Принцесса Пустоши - стр. 17
— Да я бы этого и объяснить-то не смог…
4. Глава 3. Три петли
Ответ в тумане шара скрыло?
По картам пальцем поводи…
Но узнаёшь о том, что было,
А не о том, что впереди…
И на этот раз карта не подвела Ретока — по часам в комнате управления караван пришёл к малой крепости поздним вечером. А точнее, к постоялому двору. Герцог легко догадался, почему это сооружение именуют «малым» — крепость не дотягивала даже до размеров конюшни замка Арлей. Но зато на низких стенах и башенках орудий было больше, чем у пяти караванов. Так что вокруг постоялого двора образовалась мёртвая зона.
Что же до понятия «вечер» или «ночь» — всё это было условно. Ни солнца, ни луны, ни звёзд… Просто светло-серое небо. Всегда. Пустошь…
— Эгей! Лекан-пустынник! Отворяй ворота! — потребовал Реток, когда караван ещё и на километр не подъехал к цели.
— Это кто там такой умный командует?! — отозвался недовольный голос.
— Откроешь — узнаешь!
— Могу и не открывать! Может, мне не интересно?!
— Тебе не только интересно станет, но и печально! Караван герцога Арлея с инспекцией!
Как понял Дэйран Арлей, таким вот нехитрым способом Реток пытался предупредить смотрителя о возможных проблемах. Но тот не внял или сделал вид, что не понял.
— Почему так поздно заявились?! Раньше ждал! Может, я спать уже собрался?!
— Сейчас проснёшься, Лекан! Пиво готовь для дорогого гостя! — сделал конюх ещё одну попытку. — Лучшее! Как для короля!
— Да неужто сам Реток?! — недоверчиво спросил смотритель, и его восторженные ругательства потонули в шуме и треске. — Ах ты, старая жертва Пустоши! Чего это тебя с караваном понесло?! У Арлея нормальные люди закончились?!
— Да он сам…
Реток резко оборвал фразу, потому что увидел у своего носа увесистый кулак герцога.
— Что?!
— Белая напасть нас задержала!
«Да уж… — подумал герцог. — Больше часа потеряли!»
***
Второй перекрёсток, как и обещал Реток, они прошли куда проще, чем первый. Хотя странности были. Повозки после поворота вставали чуть ли не параллельно прежнему пути, так что весь караван виден был. А потом, вместо команды «вперёд», Реток почти шёпотом приказал:
— Всем стоять. Не шуметь! Напасть белая прёт…
То, что конюх именовал напастью, было и вправду белым. Несколько разновеликих, казавшихся бесконечными полос сливались, расходились и текли поперёк дороги каравана. В перекрестии прицела шлема герцог Арлей отчётливо видел, что эти реки и ручейки состоят из небольших пушистых зверьков.