Принцесса Пустоши - стр. 10
— Вот оно что… — покачал головой Реток. — Король… Может быть, он хочет, чтобы вокруг все были счастливы? Да и в любом случае вы, герцог, раз десять уже выдержали самый строгий траур… Не дело это для молодого мужчины! Но как-то странно вы себя повели…
— Почему?
— Ну хотя бы потому, что мы наверняка вернёмся до назначенного срока. И вы, Дэйран Арлей, всего лишь сузили себе время для выбора. И уж точно не следовало идти с караваном. Пустошь даёт мало, а вот забрать может всё…
— Да не хочу я ничего выбирать, Реток! — воскликнул герцог. — И не вижу в этом мире ничего достойного моей…
Арлей замолчал на полуслове, а старый конюх вдруг ухмыльнулся и возразил:
— Ошибаетесь, ваша светлость! Вот к примеру — моя старуха! Кое-что ещё может… И уж точно пирог к возвращению испечёт — пальчики оближешь!
— Предлагаешь невесту среди шестидесятилетних поварих поискать? — улыбнулся герцог. — Хотя… Это было бы потрясение для короля и королевы!
— Ну вот! — обрадовался Реток. — Вот и улыбнулись! Только вам всего сорок в начале года стукнет — зачем старушку искать? Любая девица за честь сочтёт! Ах, да… Титул… Ну значит надо было в столицу ехать за невестой, а не в Пустошь!
Герцог отвернулся, и лицо его исказила брезгливая гримаса.
— Нет уж! Лучше в Пустоши песчаную кикимору поискать… Я тебе нужен, Реток? Спать пойду.
— Только в окно не смотрите, ваша светлость. А до утра я и один управлюсь, и поспать успею до перекрёстка…
Не стал говорить Дэйран Арлей конюху, что вспомнил один из ужаснейших эпизодов последних лет своей жизни. На свадьбе младшей дочери, Меганы, около его плеча вдруг возникло облако кружев, пропитанных терпкими до отвращения духами, и с придыханием прошелестело прямо в ухо:
— Не желает ли мой прекрасный герцог полюбоваться великолепными звёздами? И я готова составить ваше счастье позже… В моей комнате при мягком свете ночника…
Тогда Арлея едва не вырвало нежнейшим паштетом из пустошных устриц. Спасла старшая дочь — только зыркнула с неприкрытой ненавистью, и кружева словно ветром сдуло…
Устраиваясь на походной кровати, герцог больше всего боялся увидеть во сне графиню Тукань с пошлой улыбочкой на хорошо оштукатуренном лице. Но ему повезло.
А минут через десять в комнату, более напоминающую склад, заглянул Реток. Убедившись, что герцог спит, как младенец, он вздохнул и пробормотал:
— Бессмысленно бежать от судьбы и королевского приказа…
***
Ошибиться старый конюх не мог — старший караванщик дал карту, на которой с точностью до минут было указано время прибытия в ту или иную точку. Да и многое помнил Реток, а кое-что и забыть не мог. Ведь именно он со своими ребятами первым прошёл перекрёсток без потерь…