Долина папоротников - стр. 17
И Хэнсли в очередной раз восхитился проделанной работой:
– Отличная шутка получилась! Малышка Хэмптон, действительно, поверила в призрака.
Так вышло, что после попойки в таверне, когда молодой Аддингтон проставился пинтами эля, три закадычных друга, порядком навеселе, направляясь домой, заметили скользнувшие к дому Хэмптонов две девичьи фигуры. Манипуляции с ключом также не укрылись от их зоркого взора... Враз протрезвевшие, они припомнили и о гаданиях в день святой Агнессы, и о медном ключе, якобы забрасываемом в окно любимой затейником-призраком.
Садовая лестница как раз лежала под окном пасторского дома, и они решили сыграть на девичьей доверчивости: подтащили ее к окну и отправили Джексона изображать дух суженого.
Тот справился мастерски: и окно распахнул, закинув в него снятый с гвоздика ключ, и сам сумел не свалиться, не выдав тем самым своего присутствия. Все было проделано в тишине, в считанные минуты...
– Ты как будто не рад, – заметил Джексон, вскинув черные брови. – Вчера, помнится, эта шутка забавляла тебя невероятно!
– А сегодня он испугался последствий, – улыбнулся Хэнсли. – Боится, как бы милашка Хэмптон не женила его на себе, исходя из расположения бестелесного духа.
Лицо Мэннинга перекосилось, как при зубном флюсе.
– Надеюсь, она не станет болтать, где ни попади, – отозвался он на шутку приятеля. – Мне, сами понимаете, прогадать с женитьбой нельзя.
Хэнсли мотнул головой.
– Не станет, – уверил приятеля. – Они с мисс Хелен и сами гуляли по городу в темноте. – Он многозначительно поиграл бровями. – К чему бы им афишировать это?
– Тем лучше. – Мэннинг едва заметно выдохнул. – Тем лучше.
– Тебе не стоило заводить с капитаном Мэннингом разговор о ключе, – попеняла Лиззи подруге при первой возможности. – Он мог превратно это истолковать.
– О ключе не было сказано ни слова, – возразила ей та. – Я лишь хотела увидеть реакцию на свои слова. И знаешь, – девушка прищурила насмешливые глаза, – теперь я только уверилась в нашей догадке.
Легкомыслие Хелен не раз удивляло и восхищало ее более благоразумную подругу, вот и теперь Лиззи не удержала улыбки.
– Это каким же образом, позволь мне узнать? – спросила она. – Капитан Мэннинг не молвил ни слова.
– Зато как посмотрел...
– То есть теперь ты полагаешь, что роль бесплотного духа сыграл сам капитан?
И Хелен мотнула головой.
– Сама призналась, что правила ритуала не соблюла в полной мере.
С этим трудно было поспорить, и девушка, помолчав, произнесла:
– И все-таки тебе не следовало заводить с капитаном тот разговор.
– Право слово, Лиззи, я лишь хотела, как лучше! Сколько можно пенять мне этим?! – Хелен вскочила с обиженным видом. – Больше не стану тебе помогать – делай, как знаешь.