Саймон Дж. Морден

Книга рассказывает о судьбе Фрэнка, заключенного, отбывающего срок за убийство. Изначально он оказывается в тюрьме, лишенный свободы и связанный с последствиями своих действий. В какой-то момент к нему приходит незнакомец, который представляет интересы компании "Паноптикум" и предлагает уникальную возможность: участие в проекте по созданию научного центра на Марсе. Этот проект предполагает, что Фрэнк будет жить и работать на другой планете, в то время как освобождение из тюрьмы не предвидится. Смотря на свою нынешнюю жизнь, Фрэнк понимает, что у него нет других путей к переменам. Возможность начать новое существование, оставить что-то важное своему сыну, манит его. Заинтересованный предложением, он соглашается на рискованное приключение, понимая, что теперь его жизнь и будущее зависят не от него самого, а от решений и условий, установленных "Паноптикумом". В этом проекте требуется не только высокий уровень профессиональных навыков, но и физическое здоровье, отсутствие связей на Земле...

Книга описывает напряженные события, происходящие на Марсе, с фокусом на главного персонажа — астронавта Фрэнка. Сюжет начинается с того, что Фрэнк теряет связь с базой "Ксеносистемы", что ставит его в трудное положение. Находясь на Красной планете и понимая опасность изоляции, он решает принять меры, чтобы восстановить связь. Фрэнк представляет себя за своего коллегу Ланса Брэка и начинает переговоры с "Ксеносистемами", угрожая разрушить базу, если его условия не будут выполнены. Он предлагает, что готов притворяться Брэком до прибытия новой экспедиции НАСА, если ему будет разрешено вернуться на Землю. При этом он осознает, что не потерпит угроз в адрес своих близких. По мере развития сюжета, Фрэнк получает запрос о состоянии Брэка и честно сообщает о его смерти, которую он вынужден был совершить в самообороне. Эта ситуация накладывает на него дополнительные моральные переживания. Чтобы выжить на Марсе, он занимается сельским хозяйством, сушит овощи и фрукты, а также экспериментирует...