Принцесса в активном поиске - стр. 44
Духи не различали мужчин и женщин. Перед ними стоял потомок рода Ильден и требовал обещанное ему по праву.
В подвале что-то застонало, заохало, заскрипело. Потусторонний шепот: “Отбо-о-ор!” прокатился по стенам, вспыхнула руна на алтаре. Звонкий девичий голос - подхваченный, усиленный, размноженный тысячекратным эхом, звучал сейчас над каждым алтарным камнем, в каждом уголке страны.
- К отбору допускается любой знатный неженатый юноша. Желающие сразиться за руку будущей королевы и титул короля-консорта должны прибыть ко двору первого числа следующего месяца…
***
- Что значит “отбор”?! Какой отбор?! - Штрудиэль Звездноокий нахмурился и непонимающе уставился на владычицу Серебряного леса.
- Самый обычный королевский отбор, - с ласковой улыбкой ответила эльфийская королева. - Ах да! Мальчик мой, я все забываю как ты молод. Отбор - это такой забавный человеческий обычай, когда собирается множество девушек и каждая пытается убедить правителя, что именно она станет ему самой лучшей женой.
Юный эльф вздрогнул.
- Но я-то не девушка!
- О, я помню, помню, малыш, - владычица рассмеялась и погрозила ему пальцем. - Не беспокойся, на этот раз поступил заказ на юношу - неженатого, из знатной семьи. Хотя уверена, что наряди мы тебя в платье, ты затмишь изяществом и грацией любую претендентку.
- Человечку? Пф-ф-ф, конечно, - эльф приосанился. - Они грубы, неотесаны и в целом отвратительны. Последний из эльфов во всем превосходит первого из людишек, но что взять с низшей расы?
- Именно, мой мальчик. А поэтому ты отправишься в Ильденбург и победишь в отборе.
Штрудиэль побледнел и покачнулся.
- Но я предпочитаю женщин!
- Ах, неужели? - улыбка владычицы стала еще более медовой. - Тогда у меня для тебя хорошие новости, мой мальчик. Отбор проводит женщина. Видишь: все как ты хотел.
- Я не хотел…
- Ну что за капризы! - рассердилась эльфийка. - Штрудиэль, ты сам не знаешь чего хочешь! Ладно, если так настаиваешь, я постараюсь устроить твой брак с мужчиной.
- Нет! - поспешно выкрикнул эльф. - Не надо с мужчиной!
- Значит, все-таки отбор? - обрадовалась владычица.
- Но тетя! - взмолился Штрудиэль. - Неужели вы хотите, чтобы я - ваш любимый племянник, надежда и опора Серебряного трона, выделывался на потеху толпе за право оплодотворить какую-то ничтожную уродливую смертную? Это…
- Это не обсуждается! - в доселе ласковом голосе повелительницы зазвенела сталь. - Лес гибнет. Серебряному трону нужен этот союз, мой мальчик, поэтому ты примешь участие в отборе и добьешься руки принцессы Айрис. Судьба всего нашего народа зависит от твоего успеха.