Дорога без возврата - стр. 22
– Обжора, – усмехнулся Пьер. – Но в кои-то веки с тобой соглашусь. Есть хочется. Этот кустарник, в который с утра завёл нас Нечистый, не только оставил на моей котте пару новых прорех и исцарапал ноги, но и высосал все силы.
Приятели с удобством расположились под одной из яблонь. Жиль к рыбе достал остаток хлеба, а у Манюэля нашлось немного соли. К тому же в траве было полно спелой земляники, так что обед обещал быть королевским.
Они как раз поделили последний кусок хлеба, когда послышался топот коня: по лугу на них мчался всадник. Судя по красному плащу с широкой вышитой каймой, явно из благородных, и – несмотря на молодость – уже шевалье.
– С дороги, оборванцы!
Приятели еле успели отскочить, всадник же, не останавливаясь, влетел под сень деревьев, но зацепился плащом за одну из яблонь. Конь от резкого рывка истошно заржал, после чего остановился и тяжело задышал. Мужчина изо всех сил дёрнул за полу, ткань лопнула, оставив изрядный кусок среди веток. Шевалье выругался, хлестнул коня, потом «виноватых оборванцев» – Пьер успел увернуться, а вот Манюэля слегка задело – и поскакал дальше.
– Странно… – задумчиво сказал Жиль, глядя вслед.
– Зато ткань хорошая и кусок большой, – буркнул Манюэль. – Я себе возьму.
– Может, не стоит? – осторожно спросил Пьер.
– Стоит-стоит. Мне знаешь как попало? Пусть хоть этот кусок станет наградой. Продам, а, может, себе приспособлю.
Настроение было испорчено, оставаться для отдыха никто уже не хотел, даже земляника не манила окунуться в лесную прохладу. К тому же просто так шевалье не ездят, значит, в той стороне – люди. И хотя пришлось сначала долго идти через луг, а потом через небольшой лесочек – полузаросшая тропинка вывела не на очередное поле или прогалину, а к старому постоялому двору. От столбов ограды остались трухлявые обломки, ветхий дом давно врос в землю своими округлыми стенами из дикого камня, а от шапки черепичной крыши остались редкие щербатые зубья. Но дальше шла самая настоящая дорога, всемогущее время не смогло затянуть травой шрамы наезженной телегами колеи.
Обойдя развалины, приятели поднялись на небольшой холм и замерли, не веря, что их блуждания закончились. Заброшенный путь всего через три или четыре сотни першей[1] сначала терялся между полями ржи, а дальше сходился с новой дорогой, которая рассекала широкую долину. Сверху можно было разобрать и трудившихся на полях крестьян, и дымящийся пылью торговый тракт. Внезапно на старой дороге появилась свора гончих собак, чёрных с рыжими подпалинами. За ними бежали псари с длинными кнутами на плечах, лёгкими рогатинами и арканами. Последним показался всадник.