Домовой - стр. 5

К своему удивлению, наверху Каллахан не обнаружил ни одной живой души. Чердак был завален кипами исписанных листов и коробками со всяким хламом, а в центре его монументально возвышалась чугунная печка на фигурных ножках – времён, наверное, Первой мировой или даже войны Севера с Югом. Вот и всё, что он тут увидел.

Шериф подумал, что, быть может, злодей притаился за печкой, но, подойдя к ней, он и здесь никого не нашёл. Между делом он приметил, что допотопная штуковина была сверху донизу выкрашена знакомой зелёной краской. Вряд ли это сделал тот, кто надругался над телами мистера и миссис Пиккенс: слишком уж аккуратными тут были мазки, да и сделали их явно не сегодня. Наверняка хозяева сами когда-то постарались в очередном творческом припадке и превратили симпатичный раритет в чугунный огурец на лягушачьих лапках. Каллахан ещё больше укрепился в своей догадке, когда увидел на боку печки знакомый красный автограф: «ТФ». Возвышенные натуры, что с них взять… было.

Тут он обратил внимание на гитару, которая валялась рядом на полу. Его намётанный глаз сразу же зацепился за то, что у неё не было двух струн: так вот где подонок раздобыл орудие убийства. Шериф чуть-чуть повернул гитару кончиком револьвера, и взгляду его предстало то, от чего у него проскользил холодок по спине, взмокшей под тёплой курткой. На чёрном грифе виднелся чёткий отпечаток ладони, перепачканной зелёной краской, – отпечаток такой же свежий, как мазки на трупах мистера и миссис Пиккенс. Пятерня была крошечная, детская, если не сказать – трогательная. Это и взбудоражило Каллахана: что за ребёнок мог совершить такое страшное преступление? Не ребёнок – чудовище.

Вдруг шериф своим цепким слухом ухватил какую-то возню сзади. Не вставая с корточек, он резко повернулся, чтобы взять подонка на мушку, кем бы тот ни оказался, – и тут его в лоб с хрустом ударил бильярдный шар, вылетевший из-за коробки с вещами. Выронив револьвер, он повалился навзничь и сжал руками голову. Тем временем по полу застучали шажки – от той самой злосчастной коробки к поверженному Каллахану.

Боль была жуткая. Казалось, под черепом у шерифа случился натуральный ядерный взрыв. Все мысли разом сдуло ударной волной, а световая вспышка даже ослепила его на несколько секунд. Внезапно в шею ему впилось что-то тонкое, обхватило жгучей петлёй и затянулось так туго, что стало невозможно дышать. Что-то? Струна, чёрт возьми! Вторая струна, которую убийца сдёрнул с гитары.

Надо отдать должное нашему несчастному герою, при всей кошмарности положения он не растерялся. Одной рукой он попытался освободиться от удавки, а другой схватить подонка. Но рядом по-прежнему не было ни одной живой души, и его скрюченные пальцы всё время цеплялись лишь за обычный воздух.