Аннотация
Книга начинается с описания сцены на борту викингского драккара, где скальд Торбьерн Ветер исполняет музыкальное произведение на харпе. Его поэма рассказывает о предстоящем походе конунга Хельги Скогатта к фризам, во время которого он намерен прославить своих воинов. Этим походом движется флотилия, состоящая из семи драккаров и другого судна, на борту которой почти триста боевых викингов, готовых к летучей военной кампании.
По прибытии в Пограничный, стратегически важный город, конунг Хельги получает новую информацию от своего сотника Доброги: ладожский князь Буривой погиб в схватке с данниками-весянами. Эта потеря создает вакуум власти, поскольку местные бояре стремятся отстранить законного наследника князя Гостомысл от власти. Хельги решает действовать: он собирает свою дружину, чтобы помочь юному князю, и решает вывести его из ловушки местных мятежников.
В книге также уделяется внимание подготовке юных воинов к военной жизни. Конунг рассматривает важность обучения молодежи, в том числе своего племянника Варяжко и скальда Торбьерна. В течение зимы молодые викинги обучаются военным навыкам, включая стрельбу, борьбу и строительство защитных сооружений. Игры, такие как «кнаррлейк» и «хнефатафл», не только развлекают, но и формируют командный дух и лидерские качества, необходимые для будущих сражений.
Следующий этап сюжета разворачивается, когда флотилия под командованием Хельги направляется к устью Невы. Один из воинов, Курки, возвращается в свою родную деревню, чтобы убедить местных жителей поддержать викингов в их борьбе с местными боярами. Хельги ведет переговоры с старшинами, утверждая, что викинги пришли как освободители, что позволяет ему сформировать альянс с местным населением и набрать новых воинов.
После установления лагеря и подготовки к встрече с княжичем Гостомыслом, флотилия делает остановку для тренировок новобранцев и охоты. За это время викинги перехватывают группу купцов, которые могут делиться важными новостями, однако до разрешения вопроса о преданности боярина Пожеги их не отпускают. Судьба Хельги улучшится, когда ему удастся привлекать новых воинов, но это потребует дальнейшей подготовки этих новобранцев.
Напряженность нарастает, когда викинги сражаются с мятежниками под предводительством ярла Биргера, который неправомерно начинает атаку на Альдейгью. Конунг Хельги и его воин Сигурд мчаться на помощь, понимая, что необходимо освободить осажденное учебное подворье, в котором находятся пленники. В результате решительной атаки викингов они успешно отсекают противника, освобождают пленников и устанавливают контроль над городом, в результате чего конунг награждает отроков, повышая их до ранга хускарлов.
Однако такие успехи не обходятся без последствий. Действия Биргера вызывают недовольство, и, хотя он когда-то занимал высокую позицию, его лишают влияния и власти. Конунг принимает меры против мятежников, конфискуя их имущество и распределяя его среди своих воинов.
В одной из следующих глав происходит опасное происшествие во время пиршества у князя Гостомысла. Конунг приезжает на встречу с юным Магни, который спасает его от смертельного выстрела, направленного на Хельги. Конунг и его хускарлы начинают поиски стрелка, который успел скрыться, и узнают, что стрелять можно было из качественного лука, вероятно, из подделки ручной работы. Это наводит конунга на мысли о возможной заговоре, связанном с недовольными боярами, которые хотят свергнуть его.
Несмотря на произошедшее, пиршество продолжается. Гостомысл предлагает помощь в поисках стрелка, однако Хельги понимает, что угрозы его жизни могут продолжаться. Для своей безопасности он принимает дополнительные меры: нанимает трэля для проверки пищи и окружает себя охраной. Таковы последствия покушения, и все мысли конунга теперь сосредоточься на предстоящем расследовании, чтобы раскрыть заговор и восстановить спокойствие в своих землях.
