Змеиное гнездо - стр. 32
К одной из седьмых зазубринок Лутый подготовился основательно. Он понимал, что никак не смог бы высчитать час прихода Бранки и что сувары не дали бы ему выспаться заранее – поэтому не раз приходил к ковшику, который заранее спрятал в расщелине у входа в зал. Там царил приятный холодок, и Лутый обтирал лицо стылой водой. Он собирался как можно дольше пробыть на ногах, зная: сегодня ему потребуются все его скорость и ловкость.
Появляясь, Бранка неизменно поднималась на деревянный настил, выстроенный над пропастью. Какое-то время она молча наблюдала за суварами, затем передавала приказ Эльмы – какие рудные норы разрабатывать, а какие самоцветы – искать в первую очередь; и оставляла Котловину.
Несколько седмиц подряд Лутый приучал свое ухо улавливать шаги Бранки в шуме ломающейся породы. Это было непросто: потеря одного глаза не сделала слух Лутого невероятно чутким, приходилось полагаться только на природную внимательность. А Лутый мог начать дело, лишь предчувствуя появление Бранки – мелькнет ли зелень одежд, застучит ли каблучок, неважно.
В этот раз Лутый прокрался к настилу незадолго до ее прибытия – не то услышал шаги, не то усмотрел далекий блеск изумрудов на очелье. Сделал вид, что идет от одной каменной соты к другой. Риск был велик, Лутого легко могли развернуть назад. Так уже случилось перед прошлым приходом Бранки, и хитрость пришлось отложить еще на семь зазубринок. Под рубашкой Лутый нес миску – ковылял, прижимая руки к животу. В миске недавно булькала его еда, а сейчас поблескивало содержимое лампадки, разбитой острым камешком.
Перед тем как похитить лампадку, Лутый думал, что она масляная. Но масло бы перегорало, а лампадки никто не менял. В них поблескивала неизвестная жижа – густая и липкая, как смола, и сверкающая, точно подсвеченный минерал. Она пылала бездымно и ярко, а тратилась страшно медленно.
Лутый словно бы оступился, припал к земле. Забился в притворном приступе кашля, заползал перед настилом, переворачивая миску под рубахой. Жижа просочилась сквозь лохмотья, растеклась под телом… Лутый постарался как можно сильнее растереть ее нелепыми движениями – миску отмел в сторону.
Бранка еще не пересекла порог исполинского зала, а Лутый уже вытянулся в полный рост. Один из суваров захотел отогнать его от пропасти, и Лутый повиновался – но он не мог позволить увести себя слишком далеко, даже если ему грозили тумаками. Он непростительно медленно направился в сторону каменных сот, а Бранка подплывала к яме. Тоже чересчур медленно.
Лутого требовательно ткнули в спину. Показалось, что каменный кулак рассек кожу на позвоночнике, – пришлось ускорить шаг, наблюдая за приближающейся Бранкой только краем глаза.