Все ловушки Земли - стр. 32
Шеридан усмехнулся при мысли, как они себя при этом чувствовали.
Впрочем, нетрудно было вообразить сотни, а то и тысячи способов, с помощью которых компания могла проведать про подары.
С такими обаятельными, такими обезоруживающе безобидными представителями! Его не удивило бы, если бы выяснилось, что они внедрили своих людей в Торговый центр.
Туземец пошевелился, протянул исхудалую руку и дернул Шеридана за рукав.
– Чего ты хочешь, друг?
– Ты посидишь со мной? – умоляюще спросил старик. – Эти там не такие, как ты и я.
– Я посижу с тобой, – сказал Шеридан.
– А нам, по-моему, лучше уйти, – заметил Гедеон. – Возможно, мы его пугаем.
Шеридан положил ладонь на лоб старика. Он был холодным и липким.
– Старый друг, – сказал Шеридан. – Мне кажется, ты мне кое-чем обязан.
Старик отрицательно задвигал головой. В глазах у него появилось упрямство с примесью хитрости.
– Мы вам ничем не обязаны. Тем, другим, – да.
Шеридан, разумеется, подразумевал совсем не это. Но слова были произнесены – слова, таившие в себе ключ к загадке, которой стала для Шеридана планета Гарсон-IV.
– Так вот почему вы отказывались торговать с нами! – пробормотал Шеридан, обращаясь не столько к старику, сколько к самому себе. – Вы так запутались в долгах, что вам потребовались все подары, чтобы расплатиться с этими людьми?
Ну конечно же так! Теперь он видел, что это было единственно логичным объяснением всего, с чем им пришлось столкнуться. Поведение туземцев, почти отчаянный отказ что-либо покупать – именно этого следовало ожидать от людей, по уши сидящих в долгах.
И вот почему они не заботились о своих домах и ходили чуть не в лохмотьях. Вот объяснение, из-за чего веселая беззаботность исчезла, вот откуда унылый, подавленный вид. Издерганные, затравленные, терзаемые страхом, что им не удастся уплатить долг вовремя, они истощили все свои ресурсы и надрывались в полях, выжимая из почвы все подары, какие они могли произвести.
– Дело в этом? – спросил он. – Так оно было?
Туземец неохотно кивнул.
– Они явились и предложили вам такую выгодную сделку, что вы не смогли отказаться? Возможно, машины? Машины, чтобы вы могли переноситься в другие места?
Старик покачал головой:
– Нет, не машины. В машины мы складывали подары, и подары исчезали. Так мы платили.
– Платили все эти годы?
– Да, – ответил туземец и добавил с проблеском гордости: – Но мы расплатились сполна.
– Замечательно, – сказал Шеридан. – Разделаться с долгом всегда приятно.
– Они простили последние три года, сказали, что выплачено столько, сколько требуется, – сказал старик, чуть оживившись. – Очень щедро с их стороны, правда?