Тёмный лес - стр. 16
– Там! Смотрите!
Солдаты, стоявшие у лодок, замерли. Все разом обернулись, как один организм, и устремили взгляды на север. В плотной дымке, дальше по реке, замаячил свет. Сначала слабый, едва заметный, словно огонёк свечи в далёком окне, он дрогнул, затем начал двигаться, разрастаясь, пробиваясь сквозь серую пелену.
Пятно света становилось всё ярче, отчётливее. Кто-то махал факелом, поднимая его высоко над головой, разрывая мглу рывками пламени. Движения были резкими, нетерпеливыми, словно руки, державшие огонь, дрожали. Этот свет казался отчаянным, как крик о помощи, как предупреждение, что запоздало.
Но он не сулил ничего хорошего.
– Что за чёрт? – пробормотал один из солдат, не сводя глаз с огня.
– Сигнал караульного, – пробормотал кто-то, но голос его прозвучал так тихо, что утонул в звуках реки.
Гул пошёл по строю, как неуправляемая волна. Солдаты переглядывались, слова летели от одного к другому, обрастая страхом и напряжением.
– Враг идёт с севера! – раздалось наконец, громко и ясно.
Аполло, стоявший ближе к воде, резко повернул голову в сторону холмов. Сердце сжалось, а рука сама крепче сжала копьё. Сначала всё выглядело тихо, туман всё ещё скрывал очертания местности, но вскоре издалека донёсся звук. Тяжёлый, приглушённый, он был похож на удары большого барабана, от которого дрожала земля. Это был топот. Глухой ритм копыт разрастался, словно буря на горизонте, и с каждым мгновением становился всё ближе. Перед глазами мельком появились лицо отца. Вспомнился страшный момент из детства. Тогда Аполло слышал такой же топот, только коней другого народа.
– Они идут, – прошептал кто-то, и в этих словах было больше страха, чем в криках.
Юксы оказались не глупы и решились на отчаянную вылазку. На севере от города стоял старый разрушенный мост. Его давно сочли непригодным для переправы, и охрана здесь была малочисленной. Но, видимо, враги под покровом ночи расправились с гарнизоном, перебросили временную переправу и теперь стремительно наступали. Большой конный отряд, пять сотен, не меньше, спускался по тракту, приближаясь к месту погрузки на лодки.
Аполло чувствовал, как ритм топота копыт отдаётся у него в груди. Земля, казалось, дышала вместе с этим звуком. Он успел лишь подумать, что туман, ещё секунду назад укрывавший их от глаз врага, теперь предательски скрывает и врагов.
– Быстрее в строй! – прорезал напряжённый воздух голос центуриона. Его слова ударили, как плеть, возвращая солдат к реальности.
Солдаты, лишь мгновение назад готовившиеся к переправе, бросились к оружию. Щиты и копья взметнулись в их руки, ряды выстраивались в спешке, но с той же ледяной дисциплиной, что была выкована годами суровых тренировок. Каждый шаг, каждый жест дышали точностью, словно сама смерть диктовала им порядок. Они стояли, как единое целое, готовые встретить врага с холодным расчётом и неумолимой решимостью. С каждой секундой звук становился громче, а напряжение – ощутимее. Теперь для размышлений времени не оставалось. Были только строй, щиты, копья и враг, уже готовый обрушиться всей своей яростью.