Принц для невесты - стр. 10
– Небольшой островок в субтропической зоне. Безо всякого искусственного климата… Что может быть прекраснее? – мечтательно протянула Инге.
Следующие шесть дней они купались в море, тёплом, словно парное молоко, плавали на дельфинах. Валялись на жемчужном пляже под жарким, но не обжигающим солнцем – Катерина постоянно жаловалась Инге, с которой они моментально сдружились, что загар так и не ложится. Регулярно шутили друг над другом, даже устроили что-то вроде соревнования «мальчики против девочек» на самый оригинальный розыгрыш… Время пролетело как одно мгновение. Последний день перед церемонией, на которой будут оглашены имена двенадцати счастливиц, понравившихся принцам, Катерина встретила растерянной и опустошённой, словно пропала какая-то дорогая сердцу вещь. И не потому, что сегодня – ни шагу из дворца, снова ходить дура-дурой, раздавать улыбки и автографы да время от времени превращаться в манекен для фотосъёмки. Завтра всё закончится, она поедет домой… Вот только почему хочется остаться? Не прибавляло хорошего настроения и вчерашнее письмо из дома, в котором гранд-мастер торговли горячо желал добиться успеха от визита к Сапфировому двору. Читай между срок: «Категоричный приказ обзавестись нужными знакомствами, чтобы, как завершится Выбор, – дождалась, встретила и свела с человеком, который протолкнёт договор». Но тут вошла камеристка помочь одеться, и стало не до размышлений: Катерину поворачивали и наряжали будто куклу, и это неожиданно помогло отвлечься.
Едва Катерина сошла со ступеней крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды восхищённые, снисходительные, высокомерные… Терпения хватило до обеда, после чего девушка вспомнила рассказы Никиты и улизнула в глубины парка. Терра-Секунда была наполовину магическим миром, зачаровать фотоаппараты и вообще сложную электронику, чтобы она работали во дворце Владыки, стоило немалых денег, а техника – не человек, скачков законов природы в Саду непостоянства не выдержит. Гости следом за невестой точно не пойдут.
Счастливое одиночество продлилось не больше получаса. Очередной поворот вывел девушку к небольшой беседке, где на лавочке отдыхал седовласый мужчина, одетый в тёмно-синий камзол придворного… Невольно кольнуло: выглядел придворный не к месту. Плотный – явно не жирок, а мускулы, грубоватое лицо, изрезанное морщинами, большой бриллиант в платиновом кольце на среднем пальце правой руки. Он был скорее похож на плантатора или изыскателя с какого-то окраинного Листа, отвоевавшего своё богатство у дикой природы – а не на придворного аристократа, чье место только при Сапфировом дворе, и смысл жизни которого – в политике и утончённых интригах. Катерина вздохнула и почувствовала себя, как будто на спину взгромоздили мешок с песком: ну вот, сейчас решит, что заблудилась, и поможет добраться до дворца. Заметив девушку, придворный встал, сделал неглубокий вежливый поклон, шагнул навстречу.