Дикарь - стр. 17
На те самые копи, которые и полнят торговые жилы империи чистым золотом.
– Как и северные соседи. Мне донесли, что баронства желают объединиться.
– Вряд ли это возможно, – Верховный позволил себе не согласиться. – Варвары слишком самолюбивы. И жадны. Никто из них не позволит соседу возвыситься хотя бы на волос.
– А вдруг? Вдруг появится кто-то, кто сумеет сплотить их?
– Тогда боги найдут способ справиться с этим кем-то.
– Стоит ли надеяться лишь на милость богов?
– На что нам надеяться, кроме этой милости? – Верховный облизал разом пересохшие губы.
Он понял, что решение давно уже принято.
И оно Верховному не понравится. Что прекрасно известно Императору. Страх сдавил горло, перекрывая дыхание. Нет. Надо успокоиться.
– На собственные силы, – Император остановился за спиной. – Посмотри на меня.
Верховный распрямился и с трудом – спина болела все сильнее – обернулся.
– Я не хочу стать последним из детей Белой цапли. Молчи. Слова ничего не значат. Я только и слышал, что о славе и своем могуществе. Я верил в это могущество. И продолжаю верить, хотя правда в том, что вся наша империя давно уже подобна дряхлеющему льву. Но в наших с тобой силой вдохнуть в неё жизнь.
– Связавшись с магами? – не удержался Верховный. – Поверив им? Что они обещали?
– Големов. И погонщиков для големов. Много големов. Много погонщиков. Так много, что никто-то больше, ни на севере, ни на востоке, ни на западе не усомнится в нашей силе. И склонят головы мятежники. Забудутся опасные речи.
Он говорил быстро и яростно, будто спорил, хотя Верховный ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не позволил себе высказаться против.
– А потом, возможно, мы, уподобившись нашим предкам в величии их, шагнем дальше, расширим границы империи…
– Что они просят взамен? Золото?
– Отнюдь, друг мой. Золота в городе магов хватает. Им нужно иное.
– Что?!
Император ответил не сразу, и в промедлении его почудилось, будто бы и сам он, уже все решивший, все же сомневается в своем решении.
– Сила смерти, – произнес он тихо. – Та сила, что уходит в мир. Каждый день на алтарях умирают люди. Мы отдаем сердца Солнцу, как заповедано предками. Мы поим кровью землю. Мы съедаем тела, ибо таков обычай.
– Не самый лучший из обычаев, – сказал Верховный шепотом.
– Вот видишь, далеко не все обычаи так уж и хороши. Но речь не о том. Маги просят лишь позволить установить на жертвенных пирамидах уловители. Я видел их. Это просто драгоценные камни в шкатулках. Они будут собирать жизненную силу жертв, питая камни. А маги после станут использовать эту силу.
Верховный даже не нашелся, что сказать.