Царица города – Нева. Путеводитель по водному Петербургу - стр. 26
В ранний период строительства города, когда из транспорта существовали только лошади с экипажами, Нева была главной водной магистралью, по которой доставлялись строительные материалы, прибывали иностранные мастера, путешественники и все, жаждущие увидеть новый русский город. А значит, въезд в город должен производить хорошее впечатление на прибывающих из цивилизованной Европы.
Николаевская набережная в 1890 году
В петербургском порту, расположенном тогда на Стрелке Васильевского острова, ежегодно швартовались сотни кораблей. Так, известно, что только в 1724 году по Неве прибыло 240 иностранных кораблей с различными товарами. С каждым годом судов приходило все больше и больше. Непрезентабельный вид этой набережной портил впечатление от молодой столицы, необходимо было срочно ее преобразить.
Уже были построены прекрасные гранитные набережные на Адмиралтейском острове, а этот берег так и оставался не отделанным. И вот, в 1762 году, во времена царствования Екатерины II, появился указ: «На Васильевском острову по Большой Неве-реке берег по то место как линии кончатся сделать по примеру как сделан на Адмиралтейской стороне». В правление Александра I был отделан гранитом берег Университетской набережной, а на этот участок Невы, протянувшейся на 1366 метров, от 7-й линии до 22-й, все не находилось средств.
Работы по отделке берега в гранит развернулись лишь в связи с постройкой первого постоянного моста через Неву, который сооружался по проекту капитана корпуса инженеров путей сообщения С. Кербедза и первоначально был назван Благовещенским по имени стоявшей на Адмиралтейском берегу церкви.
В 1855 году мост переименовали в Николаевский – после того как на мосту, ближе к правому берегу, в промежутках между крыльями разводного пролета, архитектор Штакеншнейдер возвел часовню «во имя Святого Николая Чудотворца», считающегося покровителем моряков. Часовня была возведена в память по случаю смерти императора Николая I, благодаря указаниям которого произошло строительство моста и оформление набережной (часовня просуществовала до 1930 года). С этого же времени набережная, до той поры не имевшая названия, впервые получила свое имя. Как уже сказано, она стала называться Николаевской.
Николаевский мост с часовней Штакеншнейдера, 1903 год
В связи с тем, что набережная оформлялась позднее всех набережных Большой Невы, которым не хватало простора, было решено, насколько позволяли возможности, увеличить ее ширину. Сегодня она самая широкая на Большой Неве.
В отличие от набережных Адмиралтейского острова – Дворцовой и Английской, где автор гранитного оформления не оставил в истории своего имени, автор обложения гранитом этого берега известен. Им стал инженер, член Комитета путей сообщения Аполлон Серебряков. В основу оформления этого берега был положен замысел Петра I: сделать набережную пригодной для стоянки судов. В 1847 году проект был окончательно утвержден и начались работы по его реализации. По замыслу Серебрякова набережная должна была стать большой пристанью для швартовки купеческих судов, и, «сообразно с местными надобностями», она разбивалась на пять различных по исполнению участков.