Аннотация
Книга разворачивается в Венеции в 1815 году и рассказывает о сложных судьбах двух главных персонажей — Марко и Элизабет Эштон. Марко Альвизе, мужчина средних лет, подводит итоги своей жизни, размышляя о своей преданности Беатрис, владелице борделя, в котором он долгие годы служил. Беатрис оставила свою собственность племяннице Элизабет, о которой Марко не знает практически ничего. Это известие глубоко задевает его: он чувствует, что прозяб в слепом служении, а теперь его усилия напрасны, так как он теряет всё, что считал своим.
Облачившись в гнев и обиду, Марко решает отомстить, убедившись, что Элизабет, воспринимаемая им как скромная и наивная британская девушка, обязательно столкнется с ужасами развратного и порочного мира Венеции. Он мечтает о том, как она будет страдать в новых условиях, где её репутация окажется под угрозой. Марко настраивается на то, чтобы стать манипулятором, управляющим её судьбой, восприятие Элизабет как марионетки в его "игре" обостряет его внутренние переживания и раздирает между жаждой контроля и тревогой перед предстоящими событиями.
Когда Элизабет приезжает в Венецию, она оказывается в центре сцены, наполненной разнузданным весельем и пороком. Увидев толпу людей, погруженных в греховные удовольствия, она испытывает шок, наблюдая за вызывающими нарядами дам и упоением мужчин. Обострение её внутреннего конфликта достигает апогея, когда она замечает смуглого красавца, который с насмешкой смотрит на неё, вызывая гнев и неприязнь. Элизабет испытывает крайнее унижение и панику, покидая зал, где царили разврат и сладострастие.
На улице она теряется с подругой Ханной, и тащит её подальше от этого ужасного места. Их страх и неопределенность неожиданно прерывает встреча с лордом Кристианом Уэстбруком, который предлагает им помощь. Элизабет, поглощенная страхом и тревогой, испытывает внезапное облегчение от общения с благородным джентльменом. Однако несмотря на его вежливые предложения, она решает отказаться от дальнейшего общения, поскольку её мысли по-прежнему заняты наследством и его невыносимыми условиями.
Тем временем, в тени венецианских улиц, Марко продолжает строить свои планы, полагая, что сможет легко манипулировать Элизабет и заставить её подчиниться. Он вовсе не ожидает, что её наивность может обернуться неожиданным сопротивлением. Марко находит утешение в объятиях куртизанки Лауры, однако даже в эти моменты физического удовольствия его одолевают приступы тревоги и неуверенности. Ему удается временно подавить свои сомнения, но они не покидают его. Он считает Элизабет просто ещё одной жертвой, которую готов с легкостью разбить, но это внутреннее противоречие начинает постепенно разъедать его уверенность.
Между тем, разговор между Элизабет и нотариусом Лучано Гаспарини внесет дополнительный элемент в её личную историю. Обсуждая наследство, она демонстрирует свой протест против условий завещания, которые обязывают её пожить в палаццо — месте, ставшем для неё олицетворением порока. Гаспарини, демонстрируя умение манипулировать, заставляет её понять, что она не сможет избавиться от этого бремени без выполнения условий — это угроза её независимости способна вызвать ярость. Элизабет не собирается сдаваться, осознавая всю абсурдность своего положения; однако, приняв условия, она решает оставаться сильной, не теряя целеустремленности и стремления продать палаццо после одной недели.
Таким образом, на страницах книги мы становимся свидетелями сложной игры власти, манипуляции и внутренней борьбы персонажей. Судьбы Марко и Элизабет переплетаются, создавая напряжение вокруг их взаимных ожиданий и желаемых целей, что обещает читателю дальнейшие столкновения и развитие их характеров в условиях жестокого и порочного венецианского общества.
