Тайное поклонение

Книга описывает развитие событий в небольшом городке Голден-Фрайерс, охваченном загадочными и тревожными перипетиями. Она начинается с обсуждения загадочной смерти местного причетника, который, как впоследствии выясняется, пытался украсть церковное серебро. Однако в ходе этой попытки ему не повезло: он упал со стремянки и погиб от травмы, полученной в результате удара тяжелого колокола, который разрубил ему лоб. Смерть причетника вызывает множество слухов и сплетен среди местных жителей, многие из которых начинают высказывать предположения о том, что его гибель могла быть вызвана не только несчастным случаем, но и вмешательством дьявола или каких-то сверхъестественных сил. Горожане собираются в трактире «Святой Георгий и Дракон», где обсуждают эти тревожные события. В разговоре принимают участие адвокат, доктор и сэр Джеффри Мардайкс, которые делятся своими мыслями о странностях, связанных с личностью причетника. В это время в трактир входит таинственный незнакомец, уверенно располагающийся среди собеседников и бросающий краткие, но зловещие комментарии о недавних трагических событиях. Его уверенность и бесстрашие вызывают у присутствующих растерянность и страх, так как он ловко подчеркивает неопределенность и странности, окружающие смерть причетника. Незнакомец поднимает вопрос о «нечистой силе» и мрачных событиях, связанных с Дардейлскими болотами. Он вызывает беспокойство и нарастающее напряжение среди гостей трактира, обсуждая предсмертные намерения причетника и намекая на его греховное прошлое. Его присутствие вводит ситуацию в состояние тревоги и загадочности, и разговоры о мертвом священнике становятся все более зловещими. Параллельно развивается сюжет, который знакомит читателя с конюхом Томом Скейлзом. Когда он сталкивается с незнакомцем в каретном сарае, его охватывает ужас, и он начинает подозревать, что мертвец может «оживать». Его страх побуждает трактирщика Тони Тэрнбелла обратиться за помощью к викарию, что подчеркивает нарастающую общественную панику и неуверенность. Далее в повествовании мы перемещаемся в южную Ирландию 1838 года, где рассказчик решает отправиться на верховой прогулке по живописным пейзажам и остановиться в небольшой деревне. Он направляется к заброшенному особняку Дьюноран и погружается в размышления о его прошлом и печальной судьбе. В особняке он встречает горбуна, который рассказывает ему о сэры Доминике Сарзфилде, последнем владельце поместья, и о его трагической судьбе. Рассказ о сэры Доминике вводит нас в его внутренний мир, наполненный кризисом и страданиями. После осознания своего позора он сталкивается с выбором: покончить с собой или принять предложение таинственного джентльмена о помощи в обмен на семилетнюю службу. Портрет сэра Доминика становится все более мрачным по мере того, как он принимает сделку, что приводит его к краткосрочным успехам и богатству, но и сопутствующим порокам, таким как пьянство и азартные игры. Возвращение к старым грехам и невыносимые угрызения совести приводят его в состояние постоянной тревоги. По мере завершения семи лет, сэр Доминик осознает, что его удача может обернуться против него. Он вновь и вновь возвращается к мрачному дубу в лесу, который стал символом его страхов и внутреннего конфликта между страхом и жаждой любви к женщине, страсть к которой также оказалась отягощенной его тёмным прошлым. Книга мастерски сплетает темы таинственности, внутренней борьбы и звучит предостережением о последствиях сделок с неведомым. В итоге, читатель остается под впечатлением от общей атмосферности и интриги, пронизывающей как судьбы жителей Голден-Фрайерса, так и историю сэра Доминика Сарзфилда.