Аннотация
Книга начинается с предисловия, в котором авторы, братья Дяченко, выражают свою признательность Борису Натановичу Стругацкому. Вдохновленные его творчеством, они акцентируют внимание на значении любви и света в жизни человека, а также на важности правды и достоверности в фантастических текстах, которые ценил Стругацкий. Это предисловие не только устанавливает тон книги, но и подчеркивает влияние Стругацких на творчество Дяченко. В сборник включены как отмеченные Стругацким работы, так и новые, что демонстрирует приверженность авторов к традициям реалистической фантастики.
Основное повествование сосредоточено вокруг главной героини Ирис Май, музыкантки, которая оказывается втянутой в интриги и заговоры в империи. В первой сцене Ирис играет на свирели, которую ей подарил лорд-регент, в присутствии императора, который поражается её музыкальным талантом. Эта встреча вызывает у Ирис раздумья о том, как вести себя перед значительными персонами, и одновременно нарастает напряжение вокруг возможных покушений и шпионажа, в которых она невольно участвует. Лорд-регент делится с Ирис запиской музыкального произведения "Времена года", тем самым показывая свою заинтересованность в музыке и раскрывая свою коллекцию.
По мере развития сюжета Ирис начинает подозревать, что мальчик, увиденный ею в беде, на самом деле является императором Ференцем, и это создает дополнительное напряжение. Здесь начинается её внутренний конфликт: она осознает, что желает помочь императору, но страх за свою жизнь и расправу, исходящую от заговорщиков, становится все более актуальным.
Когда Ирис пытается предупредить Ференца о заговоре против него, её действия неожиданно поворачиваются против нее. Её попытка защиты императора заканчивается тем, что она оказывается обвиненной в покушении на его жизнь. Заговорщики, обратя её заинтересованность в ее свирели, используют её против нее же. В кульминационный момент оказывается, что предмет, который Ирис принесла императору – раковина – содержит яд, и её намерение благих намерений становится инструментом зла. Лорд-регент, не раздумывая, передает её в руки стражи, представляя как угрозу для империи.
Ирис погружается в темный мир заключения, когда ее отправляют в тюремной карете. Однако ей удается сбежать с Ольвином в лодке, что дает ей небольшой шанс на спасение. В этой сцене она выражает свою ненависть к лорду-регенту Эрно, который предал её, и в то же время передает свое последнее желание императору Ференцу – чтобы он знал, что она не мертва. Но Эрно, отвечая на её гнев, холодно заявляет, что её казнь была необходима ради блага империи.
К концу книги нарастает напряжение вокруг будущего героев, проясняются сложные отношения и интриги, которые предстоящими действиями героев обещают развернуться. Тема любви и предательства, а также борьбы за власть, становится все более актуальной, подчеркивая, что ни свет, ни доброта не могут существовать без угрозы и тьмы. Бросая тени на судьбу Ирис и императора, авторы заставляют читателя задуматься о том, как тонка грань между добром и злом, светом и тенью, и как легко можно оказаться в ловушке обстоятельств, несмотря на лучшие намерения.
