Сага о Башмачниках

Книга начинается в 1851 году в доме семьи Фелбсов, где мирный вечер неожиданно прерывается поступлением хороших новостей от Джорджа Фелбса. Он возвращается домой с радостной вестью о первом грузе муслина, привезенном из Ирака, что должно было стать значительным событием для их бизнеса. Однако его жена, Кэтрин, высказывает свою неприязнь к Ратклиффу, давнему партнеру братьев Фелбс, и к разочарованию Джорджа, её гнев и ненависть к этому человеку только усиливаются. Разговор становится напряженным, и между супругами вспыхивает ссора, в ходе которой Кэтрин угрожает Джорджу, не желающему поддерживать её антипатию к Ратклиффу. Этот конфликт становится предвестником дальнейших трагических событий. После того как Джордж уходит к своему брату Джеку Фелбсу, в доме которого вскоре происходит трагедия — оба брата оказываются убитыми. Джека Фелбса приговаривают к смертной казни, а его дочь Лизи оказывается под опекой Ратклиффа, что добавляет ещё один слой споров и вражды в их историю. Спустя 16 лет действие переносится в Новый Орлеан, где мы встречаем Анну Бишоп, ранее Кэтрин Фелбс. Она вышла замуж за богатого плантатора, однако теперь, став вдовой, вновь подразумевает возврат в Англию. Анна обременена мыслями о мести Ратклиффу, чувствуя необходимость разобраться в старых обидах и невзгодах, которые произошли в её жизни. Она посылает агента в Англию для сбора информации о Ратклиффе. Возвращаясь, агент сообщает, что Ратклифф живет в Лондоне вместе с семьей, включая дочь Кэтрин, Китти Фелбс. Желание Анны разоблачить этого человека за его участие в трагических событиях давно минувших дней становится её главной целью. Следующий отрывок переносит нас в Лондон, где семья Бишоп начинает разрабатывать планы мести. Они собираются использовать богатства как инструмент, обсуждая возможность брака между сыновьями и дочерьми Ратклиффа и Бишопов с целью свалить финансовый удар на семью Ратклифф. Вебер, один из членов семьи, выражает сомнения по поводу жёсткости такой стратегии, просит проявить милосердие к дочери Ратклиффа, Виктории. Тем не менее, матушка Бишоп настаивает на том, чтобы сыновья познакомились с дочерями Ратклиффа, назначая Леману встречу с Абигейл и Карлу с Викторией. Следующий важный момент книги — это встреча семей Бишоп и Ратклифф, произошедшая после шестнадцатилетнего разрыва. Ратклифф приходит в гости к Бишопам на обед, где неожиданно Леман предлагает ему крупную сумму денег. Это неожиданное предложение вызывает настороженность и сразу накладывает свои последствия на дальнейшие отношения. Обсуждение возможности брака между Леманом и дочерью Ратклифф, Абигейл, накаляется, и особенное внимание обращается на младшую дочь Викторию, которая должна вскоре вернуться из колледжа — это вызывает большой интерес у Карла Бишопа. Весьма значимо, что Анна Бишоп соглашается провести день с дочерью Ратклиффа, Викторией, и берёт с собой сыновей. Обсуждения продолжаются, анализируя возможность браков и финансирования, вызывая у Ратклиффа радость из-за финансовой поддержки, предоставляемой ему Леманом. Однако он не догадывается, какие ужасные последствия эти взаимоотношения несут для его семьи. В книге непременно подчеркиваются интриги, связанные с богатством и брачными альянсами, а также жестокие судьбы, ожидающие главных героев. И так, несмотря на внешние обещания счастья и процветания, за каждым шагом к «благополучию» скрывается тень трагедии, которая, как тёмная река, готова размыть все надежды и мечты.