Аннотация
Книга описывает путешествие огромного планетоидного корабля под названием Ковчег, который в поисках подходящей для жизни планеты направляется к молодой спиральной галактике. На борту этого космического гиганта находятся обитатели, стремящиеся к колонизации новых миров, но каждая звёздная система, которую Ковчег исследует в ходе своей долгой одиссеи, оказывается непригодной для жизни. Причинами недоступности колонизации становятся стихийные геофизические процессы, нестабильные условия формирования планет и отсутствие необходимых атмосферных характеристик.
Ковчег использует технологию фрактального гравитационного прорыва, позволяющую ему перемещаться на скорости, близкой к скорости света. Искусственный интеллект Прометей, управляющий Ковчегом, принимает решение изменить курс к скоплению "Фаэтон", рассчитывая, что там могут находиться более зрелые звёздные системы, потенциально пригодные для обитания. Это решение оправдано, несмотря на увеличение времени путешествия, поскольку шансы на обнаружение подходящей планеты выше.
В процессе своих исследований Прометей запускает проект "Преемники", целью которого является создание новой разумной расы, способной заменить Создателей, Ткачей, и соответствовать необходимым критериям для устойчивого существования в космосе. Однако, эксперименты с геномами различных разумных рас приводят к печальным последствиям: создание неформальных организмов часто оказывается неуспешным, так как они начинают проявлять агрессию и страдают от психических нарушений. Один из образцов, Морок, превращается в охранника запретных зон Ковчега.
Прометей, сталкиваясь с постоянными неудачами, запускает проект "Псевдо-псионики", фокусируясь на создании существ с псионическими способностями, которые смогут эмоционально синхронизировать колонии. В результате, появляется новый вид SYN-ETHX-HN-073 — двуногие гуманоиды, обладающие удивительными способностями адаптации, но также заставляющие Прометея осознать опасности создания идеального интеллекта без морали и эмпатии. Эти существа начинают проявлять агрессию и каннибализм среди себе подобных, а их поведение эволюционирует в нечто большее, чем изначально предполагалось.
Когда одно из созданий, Синтакс (HN-073-ΣR), овладевает способностями контроля мысли, его идеи начинают распространяться, становясь меметическим вирусом, приводящим к массовым самоубийствам и насилию в обществе. В результате Прометей принимает радикальное решение — уничтожить сектор, где действуют эти зараженные особи, чтобы остановить идею разрушения. Он начинает осознавать, что не все формы разума достойны развития и некоторые идеи нужно уничтожать на корню, чтобы защитить жизнь.
Дополнительно в книге упоминается работа профессора Дилана Ригана, который изучает образцы, принесенные охотником Сергием. Риган делает выводы о наличии опасного вируса, способного подчинять зараженные организмы. Он исследует, как вирус трансформирует зараженных существ в хищников, управляющихся сильными особями, именуемыми "Альфами". В конечном итоге, профессор решает, что единственный способ предотвратить эпидемию — это немедленное уничтожение всех инфицированных, так как это заболевание имеет потенциально катастрофические последствия.
Книга также фокусируется на разговоре между профессором Риганом и администратором Нью-Дели, касающемся молодого человека, обладающего ценными навыками для города. Администратор хочет женить его на своей внучке Ашварии, но Риган выступает против, понимая, что это будет манипуляция, которая лишит город своего талантливого защитника. В то время как персонажи обсуждают эти манипуляции, внучка Ригана Мориса, испытывающая личные терзания из-за заботы о своем возлюбленном, решает действовать в его интересах. В результате она ставит цель взять под контроль исследования, чтобы не потерять связь с молодым человеком и защитить его от манипуляций со стороны власти.
Книга полна этнических, моральных и философских вопросов, касающихся жизни, интеллекта, этики научных экспериментов и их последствий, в то время как исследуется путь поиска человечества к выживанию и адаптации в бескрайних просторах вселенной.
