Королевские шутки

Книга начинается с интенсивной и мучительной сцены: главная героиня, вероятно, по имени Сима, оказывается в центре взрыва, который разрушает помещение, в котором она находится. Она поражена пламенем и обрушившимися обломками потолка, и её сознание переносит в некий странный опыт, напоминающий сон. Сима ощущает, как её вырывают из разрушающейся реальности, погружая в темноту, а затем поднимают вверх, кобля через толщу земли, пока она не оказывается под водой. В этой «глубокой» мимолетной реальности она видит море сверху, слышит шумящие облака и чувствует своё тело вне своего контроля — ощущается, как будто у неё нет тела. Сила, неведомая ей, продолжает нести её вверх, отдаляя её от земли и приближая к некой неизвестной бездне. Постепенно Сима ощущает изменения температуры и начинает осознавать своё возвращение в физическую реальность, просыпаясь от своего неземного сна. Следующий важный фрагмент повествует о встрече двух ключевых персонажей: генетика, известного как Доктор, и программиста Руслана. Их диалог сосредоточен вокруг космического существа по имени Тайкох, который предлагает обмен. Тайкох держит в замороженном состоянии молодую женщину, которую он привез с Земли, и предлагает её в обмен на контейнер с отходами. Интерес Доктора к предложению Тайкоха растёт, и он соглашается на обмен, желая увидеть женщину прежде. На экране появляется изображение женщины, и Доктор, удовлетворенный, принимает условия. Тем временем Сергей Буров попадает в трудноразрешимую ситуацию: ему приказывают доставить этот загадочный "груз" на склад. По прибытии на место он сталкивается с замороженным телом женщины и принимает решение скрыть её. Вместе со своей сестрой Ариной он направляется в Лабораторию с этой находкой. Арина, которая работает врачом, начинает всё глубже осмысливать своё будущее, её личные амбиции и возможные перспективы в Лаборатории. Сима и Арина направляются к Лаборатории, где работает Арина, и в пути сталкиваются с андроидом по имени Сат. Сат, представляющий собой четырнадцатилетнего андроида, вызывает недоумение у Симы из-за своей человеческой внешности и необычной истории. Арина рассказывает Симы о том, как андроиды растут в биосаркофагах, и подчеркивает, что они отличаются от людей, как по интеллектуальным способностям, так и по сроку жизни, установленному создателем — Анджело Сайенсом. Сима начинает задавать вопросы о том, почему андроидам не дают нормальные имена и каким образом они относятся к людям. В дальнейших событиях Сима, проспавшая 400 лет, проходит медосмотр, который включает в себя улучшения состояния зубов и позвоночника. Этот медицинский процесс открывает ей возможность обратиться в службу памяти, где можно восстановить или удалить фрагменты воспоминаний. Сима решает восстановить свои воспоминания о пробуждении во фургоне, но в процессе она сталкивается с удивительным сном, от которого в конечном счете решает отказаться, оставляя эти обрывки позади. Важный момент происходит, когда Анджело Сайенс задаёт Арине вопрос о том, почему её и Сергея не проинформировали о том, что Сима приходила в сознание во фургоне. Доктор уверяет Арина, что с Симой всё в порядке, что её успокаивает. Вечером девушки проводят время вместе, доверительно обсуждая личные и деликатные темы. Спокойствие нарушается, когда Анджело приходит на следующий день, и Сима предпринимает попытку узнать о моральных аспектах стирания памяти у человека. Он объясняет, что служба памяти несет ответственность за это, подчеркивая этические границы в их работе. Таким образом, сюжет книги разворачивается вокруг темы восстановления памяти, личной идентичности и взаимодействия между людьми и андроидами, а также предоставления выбора, что значительно влияет на развитие внутри и вне Лаборатории. Сима, пробудившись после столь долгого сна, оказывается в сложной социальной и моральной ситуации, исследуя сущность человеческой жизни и разумного существования.