Гадкий гусенок

В книге разворачивается история о жизни главной героини, Николь, которая проходит через множество испытаний, сталкиваясь с внутренними конфликтами и внешними обстоятельствами, формирующими её судьбу. Начало сюжета мы находим в лавке мсье Паскаля, куда Николь приходит в поисках утешения. Здесь она пересматривает гравюру "Осада Хаарлема", что вызывает у неё глубокие размышления и чувства, отражая её стремление "проснуться" и освободиться от подавляющих эмоций. Однако, её спокойствие нарушается на рынке в Париже, где она сталкивается с грубыми мальчишками. Эти неприятности заставляют её бежать, оставив все свои покупки позади, что вносит нотку разочарования и страха в её уже непростую жизнь. Вернувшись домой, Николь находит новые испытания, среди которых предложение работать секретарем у графини. Это ставит её перед выбором и поднимает внутренние вопросы, касающиеся ее веры и того, как ей пользоваться тем, что, как она считает, она отреклась в контексте религиозных конфликтов, бушующих в обществе. На фоне этих событий Николь оказывается в доме графини Шале после трагической смерти своего мужа. Графиня, оставшаяся одна, занимает Николь обязанностями по дому и ведению корреспонденции, хотя та с тоской скучает по родным и мечтает о возвращении на родину. В один из дней ей удается подслушать разговор между графиней и её сыном Анри, будущим графом Шале. В этом разговоре графиня выражает свои надежды и тревоги относительно легкомысленной натуры Анри, что вызывает у Николь восхищение. Она узнаёт о красоте и молодости графа, который напоминает ей рыцаря из рассказов, спасшего её на рынке. Постепенно она начинает всё больше интересоваться семьей графини, особенно Анри, что позволяет ей отвлечься от серых будней и дает ощущение свежести. Тем не менее, жизнь Николь принимает новый поворот, когда она возвращается домой и обнаруживает, что её тетя Люсиль вышла замуж за стряпчего по имени Лене. Тетя получает наследство от покойного мужа и требует от Николь оставить её работу у графини, чтобы сосредоточиться на новых обязанностях в их семье. Это известие шокирует Николь, она чувствует себя преданной и неконструктивно направленной к другой жизни. Она уходит, находя временное убежище на дровяном рынке, где встречает группу молочниц и в одиночестве лелеет надежду на светлое будущее. На фоне этих переживаний мы также знакомимся с другим персонажем книги — Сезаром де Бейо, который, под вымышленным именем, усыновляет племянника по просьбе мсье Констанса. Сезар вместе с племянником отправляется в карете барона Валансе и впервые видит красоту природы за пределами города. Это путешествие отражает свободный дух и его стремление к новым возможностям. Однако на пути возникает инцидент с поломкой подковы, который вынуждает их остановиться в трактире "Красный бык". Здесь они наслаждаются атмосферой и вкусной едой, но главный герой все же должен поддерживать легенду о своём происхождении и имени. Таким образом, книга рассказывает о сложной внутренней жизни Николь, о её стремлении к переменам и о том, как судьба связала её пути с графиней и Анри, в то время как другие персонажи, такие как Сезар, сталкиваются с собственными вызовами. Все они находятся на пересечении общественных и личных конфликтов, воплощая сложные реалии французского общества того времени.