Аннотация
Книга разворачивается вокруг событий, произошедших в Англии в начале мая 1792 года. В центре сюжета находится маркиз Бристол, лорд Оскар Ландор, который выбирается на охоту вместе с друзьями. Путешествуя через маленький городок Ившем, он делает шутливое предложение поставить пари на свою решимость жениться на первой девушке, которой он встретит. Подначиваемый друзьями, маркиз, не дождавшись даже согласия, решает жениться на юной крестьянке Гортензии-Беатрис, привлекшей его внимание своим огненно-рыжим волосами.
Соблазнительные шутки друзей лишь подстегивают его авантюристический настрой. Он без всяких размышлений приказывает священнику произвести венчание, оставляя Гортензию в положении полной растерянности. Девушка, изначально не осознающая последствий происходящего, вынуждена согласиться на брак, и сразу же её жизнь оказывается перевернутой.
События разворачиваются, когда Гортензия вновь приходит в себя, осознавая свое новое положение и ужасное, непредсказуемое будущее. Она оказывается в таверне, где понимает, что ее новый супруг уже начинает на практике выполнять свои «супружеские обязанности». Эта мысль наполняет её страхом и беспокойством о дальнейшей судьбе.
На фоне начавшейся драмы вокруг Гортензии, в другом месте обсуждаются действия маркиза Бристол, вовлеченные в разные скандалы и интриги. В обсуждении участвуют такие персонажи, как граф Грентэм, виконт Уэймет и лорд Джордж Форд, который чувствует настораживающие изменения в поведении Оскара. Он начинает подозревать, что изменения, происходящие с другом, могут быть связаны с его новой женой.
Со временем Гортензия получает известие о том, что ее отец, лорд Ирвин, знает о том, с кем она связана, и ситуация становится еще более напряженной. Увидев сломленную жизнь дочери, Ирвин готов бросить все и отправится к маркизу, несмотря на протесты Гортензии. Одновременно леди Элен, мать Гортензии, пытается защитить дочь от упреков мужа, хотя осознает свою слабую роль в случившемся. Гортензия, ожидающая ребенка, эмоционально истощена и начинает принимать реальность своего нового положения, осознавая, что ей может предстать долгий совместный путь с человеком, который стал причиной всех её страданий.
Главной темой становится вопрос о любви и насилии, о том, какое место занимает ответственность и социальные ожидания в их отношениях. Гортензия чувствуя все более глубокую безысходность, уходит в самосозерцание, задавая себе вопрос о том, как жить с той частицей своей жизни, которая стала лишь печальным фактом.
Пока Гортензия продвигается в эти размышления, происходит приезд в замок Бристол. Появление Гортензии вызывает шок у её мужа и у всех гостей, потому что их отношения до этого практически никому не были известны. Выясняется, что в замке в этот момент проходит прием, на котором маркиз в центре внимания, но эта атмосфера веселья резко меняется после появления жены. Спокойный и уверенный в себе маркиз теряется, когда соприкасается с Гортензией, что создает интригующую и напряженную атмосферу.
На дальнейших событиях произойдет вечерний прием в замке, на который соберутся аристократы. Шутки и обсуждения о наследстве подчеркивают важность продолжения рода и создают соперничество среди женщин, желающих завоевать внимание маркиза. Однако Гортензия, несмотря на общую атмосферу веселья, оказывается в тени между завистью и соперничеством.
Основная проблема, с которой сталкиваются герои, заключается в том, как они воспринимают свои отношения и какую цену приходится платить за их социальное положение. Между Гортензией и маркизом постепенно накапливается напряжение и недовольство, что приводит к постоянным конфликтам, которые только углубляют безвыходность их положения.
Кульминацией становится вечерняя трапеза в замке, обсуждение будущего наследника и роли маркиза в обществе, где его статус становится все более важным для всех. Однако тренд на веселье остается в тени их личных драмы, где действия маркиза и его ответственность за свою новую семью приводят его к мучительным размышлениям. В финале становится ясным, что конфликт между личными желаниями и социальными обязательствами только начинает накаляться, создавая предпосылки для дальнейших драматических событий.
