Ярмарка невест - стр. 8

Обдумывая ситуацию, Бриан предположил, что невинные невесты — хороший товар, на котором многие хотели заработать. Если их крадут, то потом продают на невольничьих рынках в соседние страны. Так девушки исчезают бесследно.

«И почему отец цепляется за этот закон? — сердился принц. — Солдаты на войне вполне могут обходиться без женщин».

Думал так, но сам понимал, что не могут. Каждому воину нужна еда, согретая постель и разрядка. Полевые жены готовили, добывали пропитание, устраивали уютное гнездышко в шатре или просто на земле. Солдаты участвовали в боях, делали вылазки на вражескую территорию, а потом возвращались в лагерь и получали заслуженную передышку.

Такая неспешная война могла длиться десятилетиями. В походах рождались и вырастали дети, становились сыновьями полков и новыми воинами для королевской армии. Дочерей отправляли на Ярмарку невест, где их выбирали другие солдаты. Закон соблюдался веками, и ни у кого не вызывал сомнений, никто не желал разрушить сложившийся порядок вещей.

Бриан вздохнул. Длинная дорога все не кончалась, горькие мысли множились.

— Господин, — принц встряхнулся от протяжного крика проводника и поднял голову. — Мы на месте.

Действительно, с небольшого холма, на который взобрался отряд сборщиков, слабо просматривалась долина, покрытая утренним туманом. Кое-где сквозь него пробивались столбики дыма, указывающие на дома и лачуги. Бриан насчитал двадцать таких столбов.

— Н-да, деревенька маленькая, — проворчал он. — Есть ли тут невесты?

— Поселение хотя и небольшое, но центральное для провинции. Сюда свозят девушек со всей округи, так что будет чем поживиться. Невесты из дальних деревень уже доставлены. Заберем местных и сразу в обратный путь.

— Без передышки?

— Каждый день простоя опасен.

— Почему?

— Побеги отчаявшихся невест, нападения разбойников и сельских жителей, не желающих отдавать своих дочерей государству.

— Да, как они смеют! — вспылил Бриан. — Изменники! Это же несоблюдение закона!

— Родное дитя дороже, вот некоторые и идут на преступление.

Отряд сборщиков гуськом начал спускаться по узкой дороге. Принц смотрел по сторонам. Везде царило запустение и нищета. На чернеющих после уборки урожая полях прыгали длинноногие птицы, целые стаи взмывали в небо при приближении людей, громкое карканье издалека оповещало деревню о прибытии чужаков.

— Че каззо! — крикнул Бриан, пришпорил коня и понесся вниз с холма.

Вот он вырвался из полосы тумана, увидел впереди плетущуюся повозку, запряженную клячей.

— С дороги! Посторон-и-и-и-сь! — крикнул проводник.