Великий князь Иван III Васильевич - стр. 3
Города в XV в. представляли собой административные, торгово-ремесленные и нередко военные центры. Точное их число сложно определить, тем более что в течение XV в. количество городов увеличивалось, а в начале XVI в. историки насчитывают около 140. В состав городского населения, помимо уже названных социальных групп, входили развивавшееся купечество и посадские люди, занимавшиеся ремеслом.
Большая часть населения проживала в селах и деревнях и возделывала землю. Деревни количественно преобладали над селами и включали в себя один-три двора. Существовали также пустоши (покинутые деревни) и починки (сельские поселения, основанные недавно). Село нередко являлось центром для нескольких деревень – здесь могли находиться церковь и представители местной администрации.
Несмотря на то, что изложенные выше сведения касаются прежде всего Московского княжества и зависимых от него территорий, они характерны и в целом для Руси, хотя отдельные русские земли отличались не только особенностями политического характера, но и специфическими чертами экономического уклада. Особо следует отметить две вечевые республики – Новгородскую и Псковскую, выделявшиеся на фоне других княжеств. Важнейшей их особенностью был республиканский строй, позволявший решать насущные вопросы, как правило, прямым голосованием свободных горожан, подверженных влиянию боярской элиты. Князь здесь не обладал сколь-нибудь значительной властью и играл роль лишь военного лидера, который как легко приглашался, так же легко и изгонялся вечем. Экономическое благосостояние Новгорода и Пскова зиждилось не только на сельском хозяйстве и ремеслах, но и на активной торговле с городами Прибалтики и Руси.
Семья великого князя Ивана III на пелене из мастерской великой Елены Волошанки
Великое княжество Московское и другие русские земли были тогда недостаточно известны в международной политике. Золотая Орда и ее ханы, почтительно именуемые в русских источниках царями, продолжали оказывать колоссальное влияние на политическую жизнь Руси, поскольку именно ордынский правитель давал ярлык на великое княжение, фактически решая, кому достанется пальма первенства среди русских князей. Продолжались и выплаты выхода (дани) татарам, а суверенитет хана считался непоколебимым. До княжения Ивана III осознанного стремления к независимости не прослеживается: все конфликты касались либо отдельных представителей власти Золотой Орды, либо тех, кто узурпировал власть, и их легитимность не признавалась (например, Мамай).
Великое княжество Литовское, в свою очередь, также активно влияло на жизнь и развитие русских земель. Это государство возникло в начале XIII в. и активно расширялось, претендуя на русские земли. Московское княжество, взяв на себя миссию по объединению русских земель, вплоть до XVI в. не могло серьезно противостоять литовской экспансии, поскольку сначала само было ослаблено монголо-татарским игом, а потом боролось с другими претендентами на великое княжение. Лишь в первой половине XVI столетия в ходе нескольких русско-литовских войн в состав Руси вернулись Смоленск, Чернигов, Брянск, Новгород-Северский и т. д.