Великие летчики мира. 100 историй о покорителях неба - стр. 18

На месте гибели первого аса, в городке Пети-Круа, установлен памятник.

Манфред фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 г. в городе Бреслау (ныне Вроцлав в Польше) в семье прусского аристократа. По окончании военного училища в Вальдштадте он поступил в военную академию и стал отличным стрелком и наездником. В 1912 г. в чине лейтенанта он начал службу в конном полку.

В августе 1914 г. Рихтгофена назначили командиром подразделения, участвовавшего в наступлении на Россию. Вскоре его роту перебросили на Западный фронт. Однако Германия до поры держала кавалерию в арьергарде. Рихтгофен начал учиться профессии воздушного наблюдателя и вскоре вновь был переправлен на Восточный фронт, где участвовал в разведывательных полетах.

В августе 1915 г. Рихтгофен был перенаправлен на Западный фронт в сверхсекретное соединение под кодовым названием «Бригада голубей», предназначенное для бомбардировочных операций. Готовясь к боевым вылетам, Рихтгофен прикрепил к верхнему крылу своего самолета-разведчика пулемет.

Ранее в воздушных боях пилоты использовали карабины и револьверы. В феврале 1915 г. Ролан Гаросс установил в самолете стационарный пулемет, стреляющий сквозь вращающийся пропеллер. Немецкий авиаконструктор Фоккер, изучив захваченный французский самолет, придумал прерыватель, благодаря которому пулемет выпускал пули лишь в тот момент, когда на их пути не было винта. Прерыватель Фоккера был поставлен на моноплан «Айндеккер», который и стал первым настоящим истребителем. Пулемет на «Айндеккерах» стал адским бичом для практически беззащитных самолетов-разведчиков союзных сил. За десять месяцев «Айндеккеры» практически расчистили небо от машин противника. В январе 1916 г. штаб британских Королевских ВВС отдал приказ сопровождать каждый самолет-разведчик тремя истребителями в сомкнутом строю.

«Айндеккер» воспитал целую когорту истребителей-асов. В то время Рихтгофен еще не пробился в их ряды. Он продолжал разведочные и бомбардировочные полеты сначала под Метцем, а затем снова на Восточном фронте, где в июне 1916 г. русские войска перешли в большое наступление. Опыт Рихтгофена показал, что обстрел колонн вражеской кавалерии весьма эффективен. Под огнем его пулеметов казачьи войска буквально рассыпались в разные стороны. Именно тогда Рихтгофен и был замечен отцом воздушного боя Освальдом Бельке, прибывшим на Восточный фронт в поисках пилотов для своего полка «Воздушный охотник». Барон фон Рихтгофен показался ему вполне подходящей кандидатурой. В сентябре 1916 г. мечты Рихтгофена сбылись – он стал истребителем.