Соль Земли - стр. 52
Эндан устало шагал за своим неустанным спутником. Они прошли уже три ангара и один грузовой отсек – корабль был воистину невероятных размеров. Защитники воздвигали все новые преграды – то это был обвал конструкционных элементов, то огневая точка из лазерного лучемета, то аккуратно спрятанная мина. Эндан внимательно следил за ловушками и предупреждал Стого, который в первую очередь был занят беспощадным отстрелом нападающего экипажа. Наконец, они нашли герметичную дверь, которая вела в нужный отсек. Напор нападающих все усиливался – проходя по коридорам, Стого потерял преимущество, которое имел на открытых просторах ангаров и складов. Теперь атаки стали все более стремительными и опасными. Он обернулся и крикнул: «Черт побери, ты скоро?! Еще минута, и они точно меня застанут врасплох!». Эндан сидел, ковыряясь отверткой в электрощитке. Наконец створка открылась – Стого бросил последнюю гранату и нырнул в двери, тотчас же закрывшиеся. Эндан забрался по заранее подставленной стремянке к вентиляционному люку, напоследок откинув ее ногой. Выйдя в небольшое подсобное помещение, он проверил дверь, убедился, что за ним нету погони, и вызвал Стого по коммуникатору. Вместо него говорил совершенно другой голос – скрипучий и тяжелый…
Стого прыгнул в отсек гипердвигателя, наблюдая, как дверь за ним с щелчком закрылась. Он верил, что Эндан окончательно сломал ее – со спины к нему не подойдут. Однако повернувшись, он замер от ужаса. На него смотрел огромный, изрыгающий пар, мехкорп – однако, над ним, грубо приваренный стальными балками, была подвешена капсула из пуленепробиваемого стекла с прозрачной жидкостью, в которой шлангами был закреплен очень старый человек – он с трудом узнал в нем первого маршала, как его изображали в исторических мнемолентах. В капсуле было достаточно места, чтобы он мог держать в руках стеклянную астросферу, пучки оптоволоконных проводов из которой выходили прямо в отверстия в корпусе мехкорпа. Он обнажил свои передние лезвия, выставил два лазерных пулемета из корпуса, и даже выдвинул два мощных ракетных орудия из-за корпуса. Старческий голос раздался из недр гигантского робота: «Неожиданная встреча, теллурианин. Уже целый год я был избавлен от твоего вида…». Стого лихорадочно искал разрывные патроны в карманах, но ничего не мог найти. Последняя граната была выпущена – а никчемные кусочки металла, которыми он уничтожал селенитов, были совершенно бесполезны против бронированного панциря мехкорпа. Он силой мысли включил коммуникатор, но понимая, что ничего не может сказать, оставшись незамеченным, лишь надеялся на то, что Эндан услышит и что-нибудь придумает к тому моменту. Он поднял голову и спросил: «Подожди. Мне нужно лишь знать… Зачем ты это сделал?.. Зачем ты обрек себя на вечное изгнание в опустошенном тобою же мире?». Маршал скрипуче рассмеялся и ответил: «Все очень просто. Точнее, все стало просто, когда я понял великую мудрость. Народ Протектората… эти забитые, глухие и слепые жители грязных колоний и вычурных центральных миров, понятия не имеют, насколько же они бесполезны. Вот уже которое десятилетие нашу державу двигают отважные люди – синеглазые, которые кладут свои жизни на великий алтарь прогресса человечества каждый день. Впрочем, это огромное самопожертвование лишь помощь нашим всемогущим покровителям и слугам – мехкорпам. И после этого, разве ты не понимаешь, что вся искусственная эволюция была ужаснейшим поворотом событий? Вы возомнили себя богами, вынудив нас изменить себя, нести этот ужасный организм внутри. Мы были вынуждены подчинить саму смерть, чтобы не дать вам, беспощадным роботам, уничтожить все человечество. Сотни тысяч лет эволюции людей – и все впустую. Великая цивилизация пала, а скоро, падет и ее родная планета. Я понял это многие годы назад… И с самого начала второй Эволюционной Войны я делал все, чтобы сравнять наши шансы с теллурианами. Теперь я могу лишь надеяться, что война приведет обе сверхдержавы к взаимоистреблению – а когда все закончится, мои верные люди создадут новую цивилизацию – не зная ни угрозы теллуриан, ни искушения мехкорпов и искусственного разума. Очистив наши организмы от мерзкой заразы, мы сможем наконец создать общество, о котором люди мечтали тысячелетиями. А теперь, я наконец убью тебя, узурпатор.».