След лисицы - стр. 9
4. Наследник моров
Земли моров покрыты лесами да болотами. Кохтэ никогда еще не видели столько деревьев. В их краях возле реки иногда встречаются светлые рощи тонких кедров или светлых тополей, ближе к горам (раньше то были земли иштырцев, но теперь, конечно, и это был Кох) – лиственницы и даже сосны. Здесь же леса были совсем другие: основательные, густые, темные.
Все еще лежал снег, и вообще было ощутимо холоднее. Баяр был к этому готов: у войска были с собой теплые вещи. Дичи для пропитания предостаточно, древесины для того, чтобы развести костер – тоже. И вроде бы все благоприятствовало его походу, только тяжелое серое небо словно давило на плечи привыкнувших к простору и палящему солнцу кочевникам, да леса эти, скорее, пугали, чем радовали.
В степи проще: там враг может скрываться лишь в высокой траве или за камнями. Здесь же – за каждым стволом, за каждым кустом воинам чудилась опасность и недобрые взгляды.
И доблестных битв тоже пока не получалось: первая же найденная деревня покорно согласилась подчиняться кохтэ и выплатила виру за своих людей. Здесь жили крупные, высокие, широкоплечие люди с окладистыми бородами. Из них вышли бы отменные воины невероятной силы, но куда даже двум десяткам таких мужчин встать против пятитысячного войска?
Старые тысячники шипели на ухо Баяру, что нужно бы вырезать мужчин, угнать в полон женщин и забрать себе детей, а деревню сжечь, но хан отмахнулся раздраженно. Не столько ему нужны были меха да золотые украшения, которыми от него откупились, сколько хлеб да овес. А если убивать хлебопашцев, кто будет сеять и жать? Бездомные псы? К тому же убивать тех, кто не принимает бой, совсем не почетно.
Иргану, который так мечтал показать свою силу, Баяр насмешливо предложил сразиться с каким-нибудь мором в честном поединке, даже кликнул по деревне, нет ли кого желающего.
Желающие были. Для кохтэ это была игра, развлечение, шутовство. Для моров – шанс на свободу и жизнь. Они ведь прекрасно понимали, что их будущее зависит только от этого невысокого, загорелого дочерна молодого мужчины с хищным прищуром темных глаз. Даст он знак, махнет рукой – и не будет на белом свете больше деревни Поддубки. Да, за княжеской подмогой уже убежал мальчишка, но скоро ли появится дружина из Бергорода? Уж не скорее огня, который деревянные избы спалит еще до захода солнца.
За околицу вышел кузнец: могучий мужчина с такими огромными руками, что рядом с ним крупный Ирган казался ребенком. И меч у него был двуручный, таких кохтэ и не видывали вовсе. Баяр был уверен, что не сможет его и поднять даже, не то, что взмахнуть.