Сквозь паутину лжи - стр. 23
Мы быстро находим общий язык, хотя я не забываю наслаждаться проплывающими мимо видами. В памяти всплывают тёплые воспоминания о странствии в секту Водного Дракона, о времени, проведённом с Наоки. Кажется, это было совсем недавно, но сколько воды утекло с тех пор…
Империя содрогается от последствий очередной попытки свержения Императора. Слишком многим опостылели бессменный владыка и нескончаемая война с демонами. В кулуарах знатных кланов нет-нет, да и проскальзывают крамольные речи о сговоре с исчадиями Подземного Царства. Никто, правда, не ведает, как это провернуть, но языки чешут исправно, выискивая любой повод сковырнуть государя.
От дальних рубежей до самого сердца Империи долетают вести об истреблении кланов-отступников. Одно дело – извести горстку предателей, и совсем другое – стереть в пыль целый древний род, испокон веков владевший своими землями. У Императора всё ещё довольно сторонников. Самым преданным и приближённым отходят владения павших кланов, что лишь подливает масла в огонь всеобщего недовольства.
И всё же показательная расправа весьма доходчиво демонстрирует, чем чревато инакомыслие. Далеко не все готовы повторить незавидную участь предателей родины. Недовольство копится и множится, точно снежный ком. Те же, в ком крепка решимость идти до конца, сбиваются в тайные группировки, позабыв прежние раздоры. Они готовятся со всем тщанием, осторожно вербуя единомышленников.
Истребление кланов-мятежников приносит неожиданные плоды. Словно гнилая паутина, сеть крамолы оплетает всю Империю, захватывая умы, рождая робкие надежды на нового правителя. Тени денно и нощно трудятся, пресекая измену, но и средь них нет былого единства. Всё чаще в отдалённых уголках державы бесследно исчезают императорские агенты, инспектора, чиновники и сборщики податей.
Кажется, вот-вот некогда нерушимая Империя расползётся по швам и вновь погрузится во тьму раздробленности, скатившись в давно минувшие времена, когда единого государства не было и в помине, а кланы без устали резали друг другу глотки.
Дорога в столицу и впрямь отнимает пару дней. За это время под руководством Тайкуса мне удаётся малость поднатореть во владении безымянной пока что водной техникой. В знак признательности сверх уговоренной платы отсчитываю ему пять серебряных луников. На том и расстаёмся по-доброму.
– Ежели что, ищи меня в порту, опосля как со столичными делами разберёшься, – бросает хозяин лодки на прощание. – Буду тут, с радостью подброшу тебя обратно.
– Непременно загляну, как управлюсь. Вот только дело, боюсь, предстоит долгое, – честно отвечаю я.