Ропот бездны - стр. 40
Несколько дней слуги выкачивали из подземного источника воду и заполняли ею площадь, превращая в огромный бассейн.
В центре одиноким островком возвышался алтарь со статуями Великих Ашу, принявших свои телесные воплощения.
Арбэл, покровитель ашу'амир, народа западных провинций, представал в виде кобальтового орла, раскинувшего широкие крылья. У птицы было шесть глаз – два на величественной голове и еще по два на мощных крыльях.
Рядом с ним стоял Суэн, создатель народа ашу'сатор из северных провинций. Его облик – багряный волк, держащий в оскаленной пасти голову врага.
Шамаш, сотворивший народ ашу'сиэр из южных провинций, принял образ двухголового золотого аллигатора.
И, наконец, Энлил, вдохнувший жизнь в народ ашу'арат. Он избрал для себя обличье черной кобры, из глаз которой двумя неиссякаемыми потоками лилась кровь.
Между статуями зажгли костры, и в темное небо устремились снопы искр. Жрецы перебирались через бортики и погружались в воду. В руках каждого мерцала масляная лампа – единственный ориентир, отмечавший в темноте фигуры, разошедшиеся по площади. Высокородные ждали рядом – их час присоединиться к ритуалу еще не настал.
Энки схватил лампу, протянутую слугой, и, перемахнув через бортик, по пояс погрузился в воду. Холод тут же сковал его тело, одежда отяжелела. Несмотря на дневную жару, вода из подземного источника не успела прогреться. Ноги свело судорогой. Энки сделал несколько шагов, пытаясь приспособиться. Неудивительно, что после праздника Ниспослания на улицах обители появлялось еще меньше жрецов, чем обычно: наверняка боролись с лихорадкой.
Энки ступал вперед, всматриваясь в лица. Ночная тьма не облегчала ему задачу. В какой-то момент Энки приблизился к семье Араты, но друга не было. Полноватая и невысокая матушка Араты жалась к своему супругу и смотрела в глубины воды.
«Неужели Арата посмел пропустить ритуал?» – промелькнула мысль у Энки.
– Не думай, что наш разговор окончен. – Свистящий шепот, наполненный ядом, заставил Энки обернуться и приметить свое семейство.
– Не смею, достопочтенный отец. Ваш покорный сын лишь гадает, почему вы избрали для него бесплодную полукровку. В ней смешались два народа. Отвратительно. Одни Великие знают, как она была зачата и как ей удалось выжить, но наследников от нее ждать не стоит. Ее семья должна целовать нам стопы за то, что мы ее приняли.
– Так и будет. И ты сможешь отправиться в ее родной город. Верховная жрица их обители молода и глупа, а семья твоей невесты богата и влиятельна. Кто знает…
Эрра осекся, заметив приближение младшего сына, и бросил на него всего один взгляд – там, в океане безразличия, вспыхнул и погас огонек недоумения.