Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа - стр. 131
– Это за нами, – крикнул де Сартен.
– Дело плохо, маркиз, – сказал Бен. – Против двадцати кисуров мы не выстоим.
– Переплывем Нигер, доберемся до Коромеха и будем спасены.
– Кисурам ничто не мешает купить лодку и последовать за нами. Маркиз, надо уходить дальше, хотя бы в Герго. В этом отдаленном поселении чихать хотели на султана. Бедуинов берем с собой?
– Нет, Бен. За их верность подарим им наших верблюдов. А с собой лучше взять Эль-Хагара. По-моему, он к нам привязался.
– Это верно. Когда доберемся до Марокко, наградим его как следует. Если бы не он, моя сестра уже стала бы наложницей султана.
– Я бы скорбел об этом до конца моих дней, – произнес маркиз, глядя на Эстер, ехавшую рядом с Рокко. – Что это? Пушечный выстрел? Вы тоже слышали?
– Наверное, какой-то сигнал, – с тревогой сказал Бен. – Еще один!
– Посмотрим-ка…
Маркиз обернулся к северу, туда, где остался Тимбукту. Кисуры продолжали погоню, хотя и приотстали: лошадям трудно было состязаться в скорости с мехари.
– Боюсь, пушечными выстрелами дают знать о нашем побеге властям Кабары. – Де Сартен нахмурился.
– Думаете, нам помешают отплыть? – забеспокоился Бен. – Маркиз, у меня душа не на месте.
– У меня тоже. Впрочем, до реки осталось минут десять. Если нас попробуют задержать – не жалейте патронов, друзья. Бен, ваша винтовка заряжена?
– Заряжена, маркиз.
– Тогда, вперед.
Кабара, служащая портом Тимбукту, была уже в двух-трех километрах.
В этом крохотном городке обитают всего несколько тысяч жителей. Канал, на котором он построен, судоходен лишь в сезоны дождей, однако значение его трудно переоценить. Сюда прибывают множество судов из Нопти, Дженне, Сана, Герго и Бамбы.
В Кабару свозят товары, столь необходимые Тимбукту. Особенно продовольствие, ведь сам Тимбукту не производит ничего, кроме табака. С юга приходят лодки с рисом, просом, баранами, чаем, сахаром. Из французской колонии Сенегал везут ткани, пряжу, кремневые ружья и прочее в таком же роде.
Если Кабара в одночасье исчезнет, Тимбукту не только столкнется с нехваткой еды, но и обнаружит, что караваны обходят его стороной. Именно так и случилось в 1885 году, когда Царицу Песков едва не покорило царство Масина, причем без единого выстрела, просто чуть не уморив голодом.
Прибытие отряда де Сартена вызвало оживление на кабарской набережной. Откуда-то выскакивали и вновь исчезали негры с копьями, а навстречу султанским кисурам спешно выехали всадники. Видимо, пушечные выстрелы встревожили власти Кабары, и те поторопились отправить гонцов в Тимбукту.
– Друзья, – сказал маркиз, – ни в коем случае не останавливайтесь. Если негры попытаются нас задержать, скачите прямо на них. Рокко, держись рядом со мной. Бен, вы поезжайте в арьергарде. Эстер – спрячьтесь за нашими с Рокко спинами. Повторяю, патронов не жалеть, но стрелять по моей команде.