Пригороды Санкт-Петербурга. От Петергофа до Гатчины - стр. 31
Николай I был великолепным отцом и дедом. Он нежно любил своих семерых детей, пока они росли, каждый день непременно заходил в детскую, постоянно уделял им внимание, тщательно заботился об их воспитании, образовании, подарках для них, а позже – и об устройстве их браков. Усадьба Сергиевка была куплена им в 1839 г. в качестве одного из свадебных подарков для его дочери великой княжны Марии Николаевны.
Великая княгиня Мария Николаевна (1819–1876) была любимой дочерью императора Николая I. Она была энергичной, честной, не мыслила своей жизни вне России. В нее влюбился герцог Максимилиан Лейхтенбергский (1817–1852) – сын Евгения Богарне (пасынка Наполеона), самый красивый принц в Европе, прекрасно образованный человек. Он ради женитьбы на Мэри согласился навсегда покинуть свое отечество, стать русским подданным, служить в русской армии, будущих детей воспитывать в православной вере. Мэри в ее 19 лет не столько полюбила 22-летнего Максимилиана, сколько радовалась счастью остаться и жить в России. За почти 13 лет их супружества у них родились 7 детей. Первый сын Николай имел врожденный дефект ноги, перенес 4 ортопедические операции, больная нога стала короче здоровой. Мария Николаевна была одержимой матерью, она при деятельной поддержке своего отца-императора неутомимо боролась за здоровье сына, искала пути к его выздоровлению. Мальчик, которому грозила судьба инвалида, стал физически здоровым, лучшим в Петербурге верховым ездоком и конькобежцем. Мария Николаевна переняла от своих родителей страстную любовь к детям, ежедневную потребность заниматься с детьми, хотя при них был штат слуг и воспитателей.
Мария Николаевна щедро помогала поэтам, писателям, художникам, музыкантам, которые получали от нее моральную и финансовую поддержку. В возрасте 33 лет (1852) по указу ее отца Николая I она стала президентом Академии художеств; так в первый и, вероятно, последний раз Академию художеств России возглавила женщина. В ощутимой мере на ее личные деньги были созданы библиотека и музей Академии художеств; Академия от нее получила очень нужные и дорогие предметы, произведения искусства в качестве подарков. Деньги, которые ей полагались на представительские «столовые» нужды, она отдавала нуждавшимся учащимся Академии художеств. Мария Николаевна стремилась помогать и обычным простым людям, прежде всего женщинам. С 1840-х годов она стала предоставлять средства на содержание дома милосердия «Магдалинское убежище» для падших женщин (этот дом существовал только на пожертвования).
И тем не менее Мария Николаевна счастливой не была, ведь ее личная жизнь оказалась сложной. С ее стороны большой любви к мужу не было, даже казавшаяся поначалу влюбленность быстро прошла. Мария Николаевна вышла замуж за принца Максимилиана Лейхтенбергского не по любви, а только потому, что не хотела уезжать из России. А Максимилиан Лейхтенбергский безумно любил ее, хотел, чтобы она максимально много была с ним, утомил её своей супружеской любовью. В течение почти 13 лет их супружества она через год рожала, все роды у нее были труднейшими. Постепенно по ее инициативе их брак стал формальным, она, как судачили в свете, «отлучила мужа от своего ложа». Избранником ее сердца стал граф Григорий Александрович Строганов (1824–1878), на 5 лет моложе ее, кутила и добряк. На людях Мария Николаевна и ее муж изображали благополучную семью. Все трое порядочных по своей натуре людей страдали, видя безысходность ситуации. Максимилиан, вероятно, мучился особенно сильно, ощущал, что его роль уже сыграна; он вскоре сильно простудился и умер в возрасте 35 лет.