Последняя тайна - стр. 23
– Калабаш Буряк к вашим услугам, мой господин, – ответил он на вопрос Нюха.
Голова незнакомца была повязана красным платком, а на плечи была накинута рубашка из драной мешковины. Выглядел он, прямо сказать, не ахти как, однако на морде его застыло смешанное выражение твердости, хитрости и крайнего упорства. С такого проводника станется завести экспедицию в ад и оставить там на веки вечные!
– А что я с этого буду иметь, мой господин? Вы заплатите золотом, да? Если на монетах голова вашей королевы, я их не отвергну.
– Я не хочу быть невежливым, господин Буряк, – немного поразмыслив, сказал Нюх, – но вы, вероятно, из семейства крысиных?
– Из отряда грызунов, если угодно.
– Расскажите же о себе.
– Тушканчик, – гордо представился тот. – Нас еще почему-то называют пустынными крысами, хотя мы из семейства беличьих. Всего нас двадцать пять видов, и все так же великолепны, как зверь, которого вы имеете удовольствие лицезреть! Все с песочного цвета мехом – уж пожалуйста, простите, что мой немного грязноват, – и с большими, влажными глазами. Мы скромные, бедные грызуны, однако и лучшие проводники во всей империи, – поспешно добавил он.
– Какой еще империи? – удивился Нюх.
– Ну, вашей империи… Вы же с Поднебесного, мой господин?
– Да, но мы, слава богу, перестали быть империей!
Тушканчик попытался изобразить огорчение:
– А вот я люблю империи. Они дают хорошую ед… хороших зверей. – Он щелкнул зубами, и морда его снова приняла прежнее веселое, хитроватое выражение. – Итак, мой дорогой господин ласка, что скажете? Берете меня в проводники?
Все коты, присутствующие в кофейне, в том числе и официант, замотали головами за спиной у тушканчика.
Но в Калабаше Буряке было что-то подкупающее, и Нюх не хотел прогонять его. Он решил поговорить с ним еще.
– Вы еще даже не знаете, куда мы направляемся.
– Кажется, знаю! – с негодованием воскликнул тушканчик. – Вы направляетесь в Катай по Кашемировому Пути, который я знаю, как свои передние зубы. Да я водил по Кашемировому Пути таких знаменитых исследователей, как Ласко да Гама!..
– Ласко да Гама был моряком.
– А до этого он совершал сухопутные путешествия, и его проводником был я!
– Послушайте, давайте договоримся раз и навсегда! – прервал его Нюх. – Если я вас нанимаю, я вправе требовать от вас честности. Это мое основное требование. Я не могу нанимать проводника, который придумывает сказки.
– Разумеется, – ответил тушканчик. – Честность лучше всего. Хорошо, хорошо, мой дорогой господин, я не водил по Кашемировому Пути великого Ласко да Гаму, но исследователя с Поднебесного, Горн О’Стая, вел все-таки я.