Покоритесь воле Ночи - стр. 20
– Потому что тварь, которую сокрушила моя сестрица, воспрянула. Хотя теперь она меньше. Чудовище доставило нам неприятности, но я не могу снова отправить за ним свою свирепую малютку Элспет.
Значит, до Катрин доходили слухи, в которых Элспет называли истинной дочерью Свирепого Малютки Ганса, более похожей на него, чем сама Катрин.
Элспет, судя по виду, замечание сестры не обрадовало. Она ведь упоминала во многих своих осторожных письмах, что хочет сделаться идеальной младшей сестрой и наследной принцессой.
– И что же?
– Лишь у главнокомандующего патриарших войск хватит сил и средств уничтожить тварь. Империя возместит вам расходы. Включая выплаты семьям погибших во время похода.
Хект сделал крошечный глоток из чашки. Это поручение она вполне могла передать и через посредника, даже если хотела поиграть мускулами перед придворными, которые пытались перетянуть ее то на одну, то на другую сторону. Возможно, сейчас, в последние дни перед свадьбой, перетягивали ее настойчивее обычного.
Раньше немногие возражали против выбора императрицы, но, с тех пор как король Джейм явился ко двору лично, на всеобщее обозрение, противников стало гораздо больше.
Одной лишь Катрин он по-прежнему кружил голову.
Императрица могла изъясняться прямо, если того желала.
– Это второе по значимости дело. Есть и более важное. Но сначала я хочу, чтобы вы поклялись не обсуждать его за пределами этих стен. Если мы не достигнем соглашения.
Хект удивился наивности императрицы: неужели она верит, что их разговор останется в тайне? У фрейлин ведь есть весьма заинтересованные мужья. Кто-нибудь по очень большому секрету расскажет еще кому-нибудь.
Пайпер потеребил светлую прядь. Волосы сильно отросли, надо бы их подрезать. Стала появляться седина.
– Я могу дать вам обещание, но тайна все равно не останется тайной, несмотря на мое молчание.
– Несомненно. Символом нашей империи является орел, но меня окружают стервятники.
– Прискорбно слышать.
– Но вас это не удивляет.
– За власть приходится платить, ваша светлость. Чем выше положение, тем больше прихлебателей.
Катрин поднялась с шелковых подушек, вслед за ней поднялась и Элспет.
– Пойдемте, – велела императрица. – Здесь есть тихая комната.
Возмущенные телохранители и фрейлины переполошились.
– Свирепая малютка-сестра защитит меня от посягательств коварного церковника, – отрезала Катрин.
И спустя несколько мгновений императрица уже самолично запирала дверь самой аскетичной из всех виденных Хектом тихих комнат: мебели нет, стены из голого камня, сквозь который не проникает колдовство.