По ту сторону - стр. 9
Появились мужчины, проредив невест, и принялись за ними ухаживать, предлагая блюда и щедрой рукой наполняя бокалы. Рядом с Морой оказался Агний. Взлохмаченный, словно только что выбрался из постели, он напоминал неугомонного щенка, которого оторвали от игр.
– Кушай, кушай! – приговаривал он, щедрой рукой наваливая полную тарелку зеленоватых горошин и большой сочный кусок розоватого мяса. Сколько ни глядела Мора на него, так и не удалось определить, какому животному оно принадлежит.
Вновь пересчитав невест, Мора озадаченно склонила голову набок, забыв о еде.
– Что такое, милая? – наклонилась к ней хозяйка дома.
Повернувшись, она хотела было ответить и тут опомнилась, что никто так и не представил беловолосую женщину.
– Вчера нас было десять, – в смятении от своего открытия произнесла она.
– Нет, девять, – покачала головой та.
– Мы всегда приглашаем девять, – поддержал её Агний, ловко разделывая мясо.
– Но я точно помню, вчера было десять карет, – упрямо качнула головой сбитая с толку девушка.
– Похоже, кто-то вчера перебрал цветочного вина, – беззлобно пожурил её мужчина и, отставив в сторону высокий бокал, налил воды из хрустального графина.
Мора не решилась продолжать спор. Сконфузившись, опустила взгляд в тарелку, радуясь, что собеседники уже сменили тему разговора.
После завтрака все отправились в сад. Казавшийся бесконечным, он раскинулся на холмах, перемешав в себе цветы, плодовые деревья и ягоды. На дорожки то и дело выскакивали белки, что без страха принимали угощения с рук. Среди ветвей метались цветастые пичуги с необычными голосами.
Идиллию нарушал темнеющий на границе сада лес.
– Не ходите туда! – вдруг окликнула одну из девушек беловолосая.
Тут же рядом с невестой оказался кто-то из придворных и, мягко подхватив под локоть, вернул в толпу.
– Почему нельзя ходить в лес? – удивилась Мора.
Столько лет лес служил для неё пристанищем и укрытием. Если и есть где-то безопасное место, то в лесу. Машинально коснувшись мочки уха, она замерла.
– Там живет чудовище.
Серёжки, покрытые защитными знаками, пропали. С трудом заставив себя дышать спокойно, постаралась незаметно ощупать вторую мочку. Так же пусто.
– Чудовище?
Только сейчас она сообразила, что пропали защитные кольца.
– Да, – лицо придворного омрачилось печалью, – оно много лет бродит по нашим лесам, появляясь в неожиданных местах. Не стоит думать, что от него можно убежать или спрятаться. Оно не щадит никого: ни женщину, ни ребёнка. Там, где оно проходит, остаётся только смерть.
«Куда делось платье, в котором я приехала? – думала Мора, едва слыша собеседника. – Может, убрали в шкаф?» Там в хитро сшитых карманах хранилась соль и рябиновые ягоды. Защита, которой снабдил её Милко, исчезла в один миг, а она и не заметила.