Охотники за Мраком - стр. 53
– Эта гадость пострашнее любого хищника, – пробормотал он сквозь спазм в горле. – Пойдём отсюда.
– Погоди.
Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.
– Отойди подальше, – предостерёг он Флойда. – Эта зараза на всё способна.
Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость внезапно дёрнулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой. Марк с отвращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.
– Протоплазма, – мрачно произнёс гигант. – Прародительница всего живого. Жрёт любую белковую органику без разбору. Пойдём, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.
– И… и у меня, – прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. – Оно притягивает нас, Марк…
Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искажённым от ужаса лицом, уцепился за локоть боксёра. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг – тиски смерти разжались, упустив свою жертву.
Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.
– Ещё немного, и оно бы пообедало нами, – содрогнувшись от отвращения, произнёс бывший боксёр. – Брр… Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? – Он неожиданно улыбнулся.
Флойд слабо улыбнулся в ответ.
– Да уж куда заманчивей…
Связавшись со «Скитальцем», Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.
– Держитесь подальше от этих озёр, – предостерёг их Стюарт. – Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте, что главная ваша цель – Мрак.
Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озёра с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине – прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли – земля приняла всю влагу без остатка.
К четырём часам вездеход достиг убежища Мрака.