Молот. Начало пути - стр. 28
Тропа вывела к подножию отвесной скалы, затмевающей свет. Под скалой, словно болотные камни, вросли в землю с десяток полуразвалившихся домов. Бревенчатые стены почернели от сырости и поросли мхом. Даже днем прямые солнечные лучи сюда не проникали.
Я втянул воздух, расширив ноздри. Обостренное обоняние помогло учуять слабый запах дыма. Пригляделся: на дымоходе одного из домов чернели свежие следы сажи.
Вот те раз! Деревня то обитаема! Ну оно может и к лучшему, если конечно, обитатели не захотят меня убить. Надо аккуратно разведать, кто они и сколько их. Заряженному танку в дуло не смотрят, поэтому зайдем потихоньку сзади…
Я привязал коня в леске и, свернув с тропы, обошел деревню с противоположной стороны. Тишина… Не слышно даже птиц, только старый ворон, сидя на макушке ели, колупал заскорузлую кость.
Покосившиеся дома угрюмо смотрели на меня пустыми глазницами окон, и лишь один домишко выглядел обитаемым. Уже хорошо! Если там враг, то численность его явно небольшая. Одна голова хорошо, а две уже некрасиво…
Более не скрываясь, я подошел к дому и постучал в дверь:
– Есть кто живой? Мирный путник водицы испить желает…
Никто не ответил. Я толкнул дверь и глянул внутрь, на всякий случай не торопясь заходить – под лежачий камень мы всегда успеем…
Серые стены избы увешаны травками и кореньями. На огромной каменной печи в углу шкварчал закопченный чугунок. Я принюхался… варилась картошка.
– Что же ты, путник, в пороге встал? – раздался сзади женский голос.
Подпрыгнув от неожиданности, я схватился за кинжал. Мне улыбалась черноволосая девушка с охапкой хвороста:
– Проходи в дом, коль не разбойник.
– А вдруг разбойник?
– А те в дверь не стучат и приглашения не ждут, – в ее больших темных глазах мелькнули веселые огоньки. – Меня Эрия зовут.
Мое имя – Ванадий, – ляпнул я название химического элемента из таблицы Менделеева. Это первое, что пришло мне в голову экзотического, хотя как бывалый разведчик, я должен был заранее продумать себе легенду. Совсем я здесь расслабился, забыл основной закон выживания на вражеской территории: «Побеждает тот, кто всегда готов».
– Проходи, Ванадий, садись за стол, как раз к обеду поспел.
– Ты одна здесь живешь? – спросил я, разглядывая вязанки трав, развешанные по избе. – Не страшно?
– А чего бояться, зверье меня не трогает, подкармливаю я их. А путники здесь редкость. Травница я. Лекарства от хвори собираю. Каждые полгода товар свой в город вожу, тем и живу. Да ты ешь…
Эрия бухнула мне на деревянную тарелку груду вареного картофеля:
– С мясом только тяжело здесь, не обессудь.