Младший магистрат Эстерсэн - стр. 3
– Где эта проклятая ригоронская стена? – ругалась из телеги Вивиэн.
В пути со старшей принцессы слетел налет воспитания и вежливости, отброшены в сторону церемонии и изысканные манеры, она не стесняется в выражениях, когда хочет выплеснуть из себя поток накопившихся эмоций. Младшие сестры лишь таращат глаза и вжимают головы в плечи, а эта красноволосая девушка готова метать молнии и ругаться покрепче, чем страж на стенах крепости.
– Неделя пути! Чтоб вас всех! Какая неделя, если мы здесь уже месяц! Люди теряют надежду!
– Полторы недели, – хладнокровно заметил Бальзаар. – Ваше Высочество, зима в степи. Обозы едва двигаются.
Северная степь простирается на многие дни пути. Местами она пологая, местами холмистая, почти не встретишь деревьев, лишь невысокий кустарник и жесткая трава летом. Зимой степь покрывается белым покрывалом, поначалу легким, воздушным, объемным, но неделя за неделей снежный ковер уплотняется, образуя внизу ледяную корку, присыпанную последним снегопадом. Лишь изредка проглядывают черные корявые ветви погребенного кустарника и окаменевшие стебли прошлогодней травы.
Ветер в степи особенно изматывающий, злой, беспечный. Нет преград на его пути, он крутит поземку, выстилая дорогу мрачными узорами. Порывами он настолько сильный, что сбивает с ног путника вместе с лошадью, тащит свои жертвы, словно поломанные игрушки, не дает подняться, срывает шапки, слепит глаза острыми иголочками снега, выстужает одежду, иссушает кожу, пугает животных. Звуки ветра порой наводят непритворную жуть, будто в бескрайней бездне подвывает несчастный злой дух.
Небо зимой низкое, сумрачное, обволакивающее. Не видно даже нитки горизонта, все сливается в одну студеную оболочку, ловушку для путников. Во время снегопада видимость снижается настолько, что даже храброе сердце растеряет последнюю надежду. Надежду, что все происходящее лишь сон, и он наконец закончится и никогда не повторится. Надежда, что они приняли правильное решение, и не подвергли людей напрасным испытаниям. Надежда, что те, кто остались дома, выстоят и победят, а те, кто ушел, выживут и вернутся. Надежда, что погибнет меньше, чем гибнет каждый день, и Степь не покроется бесчисленными могилами слабых, раненных и детей. Надежда, что больше не будет нападений, им просто дадут уйти, забрав кровавую дань и большую часть собранного второпях скарба.
Глаза путников устремлены на Юг. Усталые, отчаявшиеся глаза всматриваются в горизонт в поисках заветной цели: такой далекой и желанной, спасительной ригоронской стены.
Вивиэн склочно высунула голову из-под полога телеги и уставилась на своего верного стража, сопровождающего телегу верхом. Нынче она готова сорвать злость даже на близких, она устала, разбита, опустошена от страха и бесконечности пути. Она старшая, ей отвечать за всех королевских детей, а те в той же опасности, что и прочий люд. В любой момент нападение кочевников повторится, лихая стрела может пронзить даже головную телегу, а там под мешаниной шуб и одеял скрутились в тугой клубок воющие сестры.