Мистериум. Полночь дизельпанка (сборник) - стр. 77
– Спите, – повторил дед и, взяв берданку, похромал в сени.
Уличная дверь была заперта. Старик потоптался перед ней, слыша какие-то звуки, спросил тихо, почти прошептал:
– Кто там?
– Это я. Открывай.
Голос был знакомый, только вот чей – дед спросонок вспомнить не мог.
– Ты, что ли, Михалыч?
– Открывай, я на минутку всего, – отозвались из-за двери.
Старик сдвинул щеколду:
– Ну, чего тебе? Похмелиться пришел? Нашел тоже время…
Черная фигура, окутанная туманом, шагнула на порог. Пахнуло землей и сыростью, повеяло холодом.
– Михалыч?
Нет, это был не сосед.
В дверном проеме стоял солдат – тот самый, которого они похоронили, на чьих поминках кутью ели и самогоном запивали.
– Ну вот и свиделись, хозяин.
Берданка выпала из дрожащей руки.
– Ты… Ты…
– Не ждал? Так ведь я за платой своей пришел. Где вы ее спрятали? Под печкой? А вещи мои собрали, как я велел?
– Ты же умер! – выдохнул старик.
– Три года назад, – кивнул солдат. – Там, где я был, не осталось живых.
– Но ты убил упыря…
– А это часть моей работы. Вербовщик не остановился бы, пока вы все не оказались бы на кладбище. Поэтому первое, что делает поводырь, – убивает вербовщика.
– Зачем? – Старик опустился на колени – ноги не держали.
Солдат усмехнулся, глядя на него, пожал плечами – чего, мол, тут непонятного.
– Вы должны жить. Вы – наш резерв, наш племенной скот. Откуда мои хозяева станут брать свежих мертвецов, если живых людей не останется? Рожайте детей, растите их – пока не придет время. И тогда кто-то из вас превратится в нового вербовщика. И он опять пойдет по деревне – от дома к дому, от семьи к семье…
Солдат по-хозяйски шагнул в темный тихий дом, прошел через комнату, сунул руку под печку и вытащил узел с серебром и золотом. Проснувшаяся от шума старуха глянула с лежанки в его сторону – да и обмерла, обомлела. На полатях завозились потревоженные дети, что-то испуганно спросила у мужа молодая хозяйка.
– Спите, – велел солдат. – Рано еще.
Он снял с крюка свою торбу, сунул в нее полученную награду и вернулся в сени.
Опомнившийся старик встретил его у порога: крепко вцепился в берданку, резко вскинул ее к плечу. Выплеснувшееся из ствола пламя ударило солдата в лицо – он покачнулся, отступил на шаг, но не упал. Из разбитой глазницы мертвеца вывались сплющенная пуля, покатилась по полу.
– До свидания, старик, – тихо сказал солдат. – До скорого свидания.
Он подвинул плечом хозяина дома, толкнул дверь и растворился в тумане.
Задыхающийся старик прыгнул за ним, растопырил руки – но ловить было уже некого. Он бросился к забору, повис на калитке, лепеча что-то, умоляя или проклиная – не разобрать.