Лучший из лучших - стр. 38
Словно стая диких собак, матабеле накинулись на добычу. Вместо ножей они орудовали острыми как бритва наконечниками ассегаев, выбирая лакомые кусочки: потроха, печень, сердце и вкусный белый жир.
Матабеле жадно поглощали мясо антилопы: жарили над углями потроха; нанизывали куски печени, жира и сердца на белые, очищенные от коры ветки мимозы, и тающий от огня жир шипел и пузырился на мясе.
– Мы не ели дичи с тех пор, как вышли из леса, – объяснил Базо.
Пустынные равнины населяло множество газелей, но за такой добычей пешему с копьем не угнаться.
– Без мяса живот похож на барабан, в котором нет ничего, кроме шума и воздуха.
– Вы забрались далеко от родных земель, – согласился Зуга. – Ни один матабеле не заходил так далеко на юг с тех пор, как старый король увел племя через Лимпопо на север, а в те времена твой отец Ганданг был еще ребенком.
– Мы – первые, кто совершил это путешествие, – с гордостью согласился Базо. – Мы – наконечник копья.
Воины, сидевшие у костра, подняли головы, гордясь своим достижением. Все они были очень молоды, самому старшему не исполнилось и девятнадцати.
– Куда же вы держите путь? – спросил Зуга.
– На юг, в то чудесное место, откуда возвращаются с сокровищами.
– Какими сокровищами?
– Вот такими. – Базо прикоснулся к отполированному прикладу карабина Ральфа. – Нам нужны исибаму, ружья!
– Ружья? Воин матабеле с ружьем? – В голосе Зуги прозвучала легкая насмешка. – Разве не ассегай – оружие истинного воина?
На мгновение Базо смутился.
– Старое не всегда лучшее, – ответил он с прежней самоуверенностью. – Старики хотят убедить молодых в своей мудрости, потому и держатся старых обычаев.
Сидевшие возле костра матабеле согласно кивнули и одобрительно заворчали.
Самый молодой по возрасту, Базо тем не менее явно командовал остальными. Сын Ганданга, племянник короля Лобенгулы, внук самого короля Мзиликази – благородное происхождение давало преимущества, однако Базо был еще и умен.
– Чтобы получить ружья, надо работать в глубокой яме под землей, – сказал Зуга. – Три года подряд надо каждый день проливать целый калебас пота.
– Мы про это слышали, – кивнул Базо.
– Каждый из вас получит хорошее ружье – через три года. Я, Бакела, даю вам слово.
По установившейся на прииске традиции чернокожие новички должны были пройти своеобразный обряд посвящения: когда появлялась группа новеньких, по обеим сторонам дороги выстраивались старожилы – отрепья европейских одежд обозначали их принадлежность к цивилизованным людям.
– Глядите, павианы с гор спустились!
– Да ну! Павианы хитрые, этим до них далеко!