Лишь одна Звезда. Том II - стр. 23
Элия также обошла круг поклонов, ступая с хищною своею грацией. Хорам спросил ее:
– Вы действительно хотите понравиться нам?..
Спросил робко, будто мальчишка, лепечущий: «Можно тебя поцеловать?..» Элия ответила поклоном.
– Но почему?.. Вас продают, словно вещи!.. И вам это по душе?!
– Мы показываем себя, а вы – себя.
– Ты о чем?
– Мужчина стремится завоевать женщину – разве не в этом состоит доблесть? Воины сражаются мечами, а славные купцы – монетой. Удаль купца – сродни храбрости рыцаря. Лучшие из нас достанутся лучшим из вас. Чем плохо?
Хорам не нашел что ответить и растерянно улыбнулся.
– Как она тебя отбрила, друг мой! – хлопнул его по спине Рико. – Определенно, в ее голове имеется вещество! И каков норов, а! В каждом движении чувствуется.
– Угу…
– Ты слыхал про Катрин-Катрин? Нет, откуда тебе слыхать! Одна западная пленница была альтессой славного купца, а затем стала альтессой градоначальника, а потом – его светлости принца Шиммери. А теперь она в столице, служит советницей самому владыке! Так вот, держу пари, она сродни этой Элии.
– Угу… – повторил Хорам. – Но Мелана, кажется, женственней…
– Ах, вот ты о чем призадумался! Кого из них выбрать? Друг мой, тебе вовсе не стоит терзаться вопросом! Если возьмешь обеих, Гроза скинет тебе целых двадцать золотых! Элия станет альтессой для тела и разума, а Мелана – для души и сердца. Они хорошо ладят меж собою: видишь, западница научила Мелану играть на этой тыкве!
– Да нет, я о другом…
Раздался женский голос, столь тихий, что Рико едва уловил его сквозь музыку:
– Чаю или вина господам?..
То была Низа. Рико мигом забыл, вина он хочет или чаю, или вдыхать воздух, а потом выдыхать. В руках Низы были два кувшина. Шаван послал ее прислуживать гостям – ни на что другое она не годилась.
– Мы… э… сядь с нами, красавица, – выдавил Рико.
– Не говорите так, – она осталась стоять. – Вам вина или чаю?
– Вина, будь добра, – купец протянул чашу.
– Ты будешь… э… петь или плясать?
– Я не актерка.
– Но должна же показать себя! Что ты умеешь?
– Жить.
Хорам прищурился с любопытством:
– Тебе все это не по нраву, верно?
– Меня не спросили.
– Я спрашиваю.
– И я! – воскликнул Рико.
Она лишь кивнула и двинулась прочь. Рико зачем-то сказал ей вслед:
– Тебе у меня будет хорошо!
Она не среагировала. Рико, устыдившись, шепнул Хораму:
– Это я так сказал, чтобы как-то ее утешить… Она стоит совсем дешево – монет пятнадцать, не больше.
– Почему так мало? Ничего не умеет?
– Не только. В ней есть изъян…
Девчонка-болотница из Дарквотера также была с ущербиной: слишком тревожная, надломленная. Полевая мышка – плохая альтесса… Но недостаток Низы был еще серьезнее. Будто по заказу, она продемонстрировала его. Зашла в ложу Тимерета, предлагая напитки, и пройдоха велел, хлопнув себя по коленям: