Леонид Васильевич Смирнов – секретный государственный деятель, обеспечивший оборонное могущество страны - стр. 24
Как я потом узнал, отобрали еще двух кандидатов. Целый месяц нас экзаменовали министерские чиновники, и таких сложных экзаменов у меня не было ни в институте, ни в академии…»
2 января 1950 года Леонида Смирнова назначили директором ЦНИИ-173.
После этого назначения его семья переехала в Москву. С сентября 1950 года Галина Николаевна продолжила преподавательскую деятельность в Московском военно-механическом техникуме.
О работе Смирнова в ЦНИИ-173 написал Ярослав Голованов в книге «Королев. Факты и мифы» (излательство «Наук», Москва, 1994 год):
«Институт занимался вопросами стабилизации стрельбы на кораблях и танках. Скрещивали зенитную пушку с радаром, который должен был ею управлять. Специалисты в стране были, но сидели в маленьких слабых лабораториях, а когда Устинов соединил их под одной крышей, началась грызня, интриги, которые гордо именовались «противоборством школ». Требовался директор нейтральный, с тематикой не связанный, как бы парящий над схваткой. Новый, 1950 год Смирнов встречал уже в должности начальника ЦНИИ-173.
Заместителем Устинова по ракетным делам был Иван Герасимович Зубович – инженер старой школы, умница и людовед. Он же курировал работы по радиолокации, и начал к Смирнову приглядываться. Ведь это очень интересно: человек совершенно не в курсе дела, а руководит целым институтом, и у него все получается…»
Через несколько месяцев ЦНИИ-173 плодотворно заработал. Многими это трактовалось как чудо. Но никакого чуда не было. В институте новый директор реализовал два основных мероприятия. Во-первых, он сумел довести до сознания сотрудников простую истину – все они сидят в одной лодке, поэтому выплыть или утонуть можно только всем вместе. Во-вторых, Смирнов освободил институт от тех сотрудников, которые демагогией прикрывали свою неспособность к созидательной деятельности. Этого вполне хватило для создания в институте здоровой, рабочей атмосферы. За участие в создании корабельных артиллерийских установок три сотрудника ЦНИИ-173 стали в 1951 году лауреатами Государственной премии СССР.
Министр Устинов считал миссию Смирнова выполненной. Но для себя решил пока оставить его на посту директора, а при случае испытать его уже на министерском поприще. И такая возможность вскоре представилась.
3 февраля 1951 г. для организации работ по созданию ракетной системы ПВО было сформировано Третье главное управление при Совете Министров СССР. Туда перевели ряд руководящих работников Министерства вооружения.
В результате «кадровой подвижки» вакантной оказалась должность начальника 7-го Главного управления Министерства вооружения (МВ). Устинов вылвинул на эту должность Л.В. Смирнова.