Королевский дракон - стр. 19
Девочка так быстро юркнула в темноту, заслышав в коридоре приближающиеся шаги. Корнел даже не успел ее окликнуть. Об ее недавнем присутствии напоминала только веточка рябины, оставшаяся на полу. Сам не зная зачем, Корнел ее поднял и сунул в карман.
– Опять собираетесь в западный лес, ваше величество? Без свиты? – приближающийся королевский советник окинул Корнела каким-то неприязненным взглядом.
– Посмотрим! Может, свиту для себя я найду прямо там, – уж достойную компанию себе он там точно нашел. Эдвин как никто лучше подошел бы в приятели королю. Жаль, что до этого он не стал наперсником принца, ведь они с Корнелом тогда еще были не знакомы. Хотя Эдвин в его роскошной одежде и сам выглядел, как принц. Может, он и есть принц из какого-либо соседнего королевства, который ездит в западный лес тайком, чтобы встречаться у границы с дамой, которая живет в Менуэле? От такого предположения Корнелл ощутил легкую ревность. Иметь хорошего друга куда приятнее, чем путаться с легкомысленными кокетками.
Уезжая из замка, он ощущал на себе внимательные взгляды. Охрана у входа даже перешептывалась. Ну и пусть. Корнел не собирался менять свои планы лишь потому, что о нем судачат. В конце концов, король он или нет? Он имеет право делать то, что сам пожелает.
– Сверни с дороги! – вдруг посоветовал ему детский голос, когда его конь уже почти доехал до развилки дорог.
У Корнела даже возникло чувство, что прямо на развилке стоит маленькая рыжеволосая девочка и ждет его. Но голос исходил не оттуда. Корнел достал из кармана веточку рябины. Казалось, что это она с ним говорит. Ягоды на ней дрожали, будто готовились зазвенеть, как колокольчики.
– За тобой едут! Ты должен их обмануть!
И голос, как у Ливелы. Не может же рябина и впрямь говорить с ним. И все же Корнел любопытства ради решил последовать совету. Развернул коня по той тропинке, которая уходила в кусты, там должен был найтись обходной путь, а прямая дорога в западный лес осталась позади. Спустя пару минут на ней все грохотала от топота целой кавалькады. Корнел обернулся из зарослей и заметил, что вооруженный отряд мчится по дороге в западный лес. Не свернул бы он оттуда, и они бы его догнали. Но зачем? Чтобы охранять своего короля во время прогулки по лесам? Но от кого они получили такой приказ, если сам король его не давал? Странным было то, что на нескольких всадниках были ливреи с фамильным гербом Стефана. Чтобы Стефан вдруг начал беспокоиться о кузене, занявшем трон! Да, он сам бы охотно его убил, чтобы стать королем.
Веточка рябины в руке Корнела дрогнула. Видение того, как меч одного из всадников отсекает голову юноше, и та катится по распутью дорог, было жутким. Оно прошло мгновенно, но Корнел все не мог оправиться от увиденного: ему пригрезилась его собственная голова, которую отрубили эти всадники.