Карты судьбы - стр. 50
Хмурясь, Агнор смотрел в зеркало водоема, будто вспоминая.
Каждая жертва приносилась Дракону в годы великих бедствий. Я до сих пор помню имена, перечисленные монотонным речитативом Агнора. Девушек оставляли на ночь в Жертвенном гроте, опоив особым напитком – с тем, чтобы они могли послать зов Морскому Хозяину и говорить с ним, если на то будет его воля. Редко кто переживал эту ночь – Дракон благосклонно принимал жертвы.
Уходила в прошлое пора великих бедствий, и жертвоприношение постепенно превращалось просто в обряд, через который должна пройти дочь Владетеля, чтобы стать по-настоящему взрослой. Теперь с девушкой оставляли на ночь преданного слугу, а Морской Дракон все реже отзывался на зов, или зов становился все менее искренним, все менее необходимым. Был бы жив Агнор, я бы давно уже прошла через Грот, знала, что меня ожидает…
Шаги Рогнара отозвались болью в пылающей голове. Глубоко вздохнув, я поднесла к губам ритуальную чашу и выпила напиток жертвы. Горьковатый, с легким привкусом освежающей мяты…
– Что так долго? – сказала я. – Возьми масло и натри мне спину.
Сбросив теплый плащ, я, морщась, окунула в чашу руки – запах был отвратительный, но следовало соблюдать все указания Агнора. Начала втирать масло в кожу шеи, груди, живота. Рогнар – да что он возится? – наконец коснулся моей спины; масло и руки были холодными, ладони – шершавыми, сильными, металл браслета царапнул мне кожу и…
– Ох!
Обернувшись, я толкнула его в грудь – Эрл попятился, чтобы не упасть, вскинул жирно отсвечивающие руки.
– Что ты здесь делаешь?
Он пожал плечами.
– Натираю тебя, ты сама велела…
– Я думала… где Рогнар?
– Я пришел вместо него.
Я не верила своим ушам.
– Не слишком ли много ты берешь на себя, солдат?
– Не больше, чем смогу унести, леди, – он посмотрел на свои ладони и локтем откинул назад волосы. – Может, продолжим?
Его взгляд привел меня в чувство. Я схватила плащ, накидывая на себя.
– Жаль, – огорченно сказал Эрл, – осталось самое интересное. Уверена, что справишься сама?
Я закрыла глаза, сказала устало:
– Эрл. Мне сейчас не до препирательств. Иди и пришли сюда Рогнара.
– Он не придет.
– Почему? – спросила я на пределе спокойствия.
– Потому что пришел я. Потому что дверь в Жертвенный Грот откроют только на рассвете.
Поморщившись, он вытер руки о штаны.
– Послушай, я не могу заставить тебя не делать этого. Но я могу проследить, чтобы с тобой ничего не случилось. Я буду ждать.
– Нет.
– Да. Ты не сможешь вернуться, если тебе никто не поможет. Если тебя не будет ждать человек, готовый пойти за тобой куда угодно. Видишь, я тоже знаю обычай.