Как открывали Землю - стр. 5
С удивлением смотрел Марко на пестрые и шумные азиатские города. После влажной и теплой Венеции днем здесь казалось нестерпимо жарко, а ночью – холодно. За время пути Марко научился управляться с конем и верблюдом, стрелять из лука, владеть мечом. Продвигались так медленно, что успевали выучить язык народа, через земли которого шли.
Порт Ормуз, куда в конце концов пришли путешественники, разочаровал их. Корабли, которые готовились к отплытию в Индию, были так не похожи на ладные, крепко сработанные галеры венецианцев! В книге, которую спустя много лет напишет Марко, будет сказано: «корабли у них плохие, и немало их погибает, потому что не сколочены железными гвоздями, а сшиты веревками из коры…» Вот почему путешественники решили не рисковать и дальше опять двинулись посуху.
После зеленых долин Афганистана дорога пошла вверх. С трудом преодолевая крутые подъемы, переходя вброд мелкие стремительные реки с ледяной водой, венецианцы достигли расположенного на большой высоте плоскогорья. Двенадцать дней ехали по пустынной равнине, не встречая ни жилья, ни деревьев, ни травы. Не было слышно голосов птиц и зверей. Тихо, безжизненно вокруг.
Спустившись с гор, караван очутился на проторенной дороге, по которой, судя по верблюжьим и конским следам, часто ездили. Это был Великий шелковый путь. По этому пути вывозили из Китая шелковые ткани в Афганистан и Персию.
Путь шел через пустыню. Гоби – назвали ее местные жители. «Пустыня та, скажу вам, великая, за целый год, говорят, не пройти ее вдоль…» – станет вспоминать потом Марко.
Когда караван пересек пустыню, навстречу ему бросился отряд конных воинов. Путники не сразу поняли, что это почетная охрана, присланная ханом Хубилаем для чужеземцев.
Хан Хубилай принял венецианцев как старых друзей. Хан, наверное, понимал, что вернуться сюда им было не так-то просто. Одолеть такую дорогу – настоящий подвиг.
Хану особенно полюбился юный Марко, его живой ум, его многосторонние знания. Марко был зачислен на ханскую службу и, выполняя поручения хана, с готовностью ездил по его владениям. У Марко Поло был острый глаз. Он первый рассказал европейцам про черные камни, которые горят, как дрова (уголь), про деньги, сделанные не из металла, а из бумаги (европейцы ее тогда не знали), про особую ханскую службу, которая доставляет из города в город письменные приказания и даже записки частных лиц (почта), про порошок, «изрыгающий» пламень (порох), про мудреный прибор на кораблях, помогающий морякам держать верный курс (компас). Ничему этому не поверят первые читатели книги Марко Поло, сочтут за выдумку – ведь для Европы все это было внове.