Инцидент «Полынь» - стр. 5
– Что могло их так напугать?
– Что-то, что они воспринимают как экзистенциальную угрозу.
– Очень странно. Я видел, как те же бакланы или поганки ведут себя в очагах природных загрязнений. Плюх прямо в нефтяное пятно, наглотался гадости и сидит, доходит. А тут…
Степан не успел договорить свою мысль вслух, потому что над нами промчалась здоровенная туша грузового дрона, и со Степана сдуло панаму. Тягач притащил лабораторно-производственный комплекс и завис над высоким берегом протоки. Я принял от автопилота запрос и передал Степану. Степан устало делегировал мне право выбрать место для посадки. Я просканировал берег и выбрал относительно ровную площадку с надёжной почвой. Комплекс ещё в воздухе ожил: выпустил из себя наполненную амортизационным гелем подушку, чтобы сгладить неровности грунта. Тягач аккуратно опустил груз, сбросил крепёжные тросы и отбыл восвояси.
Мы со Степаном подошли… Ну хорошо, хорошо – Степан вальяжно подошёл к входному люку, готовясь войти. Не то, чтобы этот комплекс был закреплён конкретно за ним, но на практике больше никто им не пользовался, так что можно сказать, что эта лаборатория была его походной квартиркой.
– Ну привет, старушка, – сказал он, ласково обращаясь к лаборатории, в которой провёл не одну командировку. В этот миг люк открылся, и оттуда показалось нечто прекрасное.
Сам-то я стараюсь абстрагироваться от антропоцентризма в вопросах эстетики. Так что, употребив этот эпитет, я просто транслировал восхищение Степана, вызванное в нём гормональным всплеском.
Чуть пухленькая круглолицая девушка была облачена в приталенный, салатного оттенка, комбинезон противохимической защиты. Каштановые волосы были аккуратно уложены под пластиковый чехол – лишь один непослушный локон выбился наружу.
– Здравствуйте, Степан Тимофеевич, – сказала гостья. – Спасибо за комплимент. Обычно меня принимают за школьницу, и я признательна, что вы оказались более проницательны.
– Здравствуйте! – выдохнул Степан Щупиков. – Если честно, это было неожиданно. – А кто вы?
– Меня зовут Ирина Никонова. Я практикантка с четвёртого курса биофака, а вы, как я понимаю, мой куратор. Правда, у меня в направлении было указано, что полевая работа будет проходить в Москве, но когда я утром пришла в НИИ, началась какая-то суета, все стали нервно бегать по кабинетам и шикать на меня. В общем, я проследовала на указанное в инструкции рабочее место – и вот я здесь. Хотите кофе? Я захватила лишний термостаканчик.
– С удовольствием, – сказал Степан, принимая дар. Самообладание понемногу возвращалось к нему. – Они там в НИИ совсем обалдели. Человека без опыта и без допуска отправлять на ликвидацию очага, который может быть опаснее Чернобыля. Наверное, какая-то ошибка…