Империя. Часть пятая - стр. 24
Риз Хайделл ничем не выдавал своих мыслей, но герцог не сомневался в том, что выпад достиг цели. Делис Гелора завербовала нескольких надежных осведомителей на Маллурии, и те регулярно присылали доклады, которые нельзя было истолковать двояко: вожди наемников теряют терпение. Потери в недавних сражениях намного превосходили то, к чему привыкли маллурианцы. Звезда Наемников всегда отправляла своих бойцов сражаться за деньги в чужих войнах, но родной стихией для Маллурии были локальные, сравнительно мелкие, быстротекущие конфликты. Вмешательство маллурианцев чаще всего позволяло выигрывать такие войны стремительно и ценой малой крови; нередко само их появление заставляло противника спешно искать примирения.
В Обжитом Космосе десятки держав, и к тем, что уже существуют, регулярно добавляются новые игроки. За тысячи лет межзвездной экспансии человечество по большей части оставалось раздроблено на множество относительно небольших государственных образований, включавших в себя не больше тридцати-сорока заселенных звездных систем. Мало кому удавалось удержать под своим контролем большие территории. Державы-исполины появлялись редко, при исключительных обстоятельствах, и, как правило, не существовали подолгу. Астренская Империя, подмявшая под себя почти треть Обжитого Космоса и продержавшаяся несколько столетий, являлась исключением в числе исключений.
В такой обстановке услуги маллурианцев всегда были востребованы, хорошо оплачивались и позволили Звезде Наемников благополучно просуществовать уже больше тысячи лет. Иной раз Маллурия даже не ввязывалась в чужие войны напрямую, а просто собирала с соседей дань за покровительство. Это был исключительно прибыльный бизнес: соглашались многие, и платили охотно, потому что один лишь факт союза с маллурианцами был надежной гарантией того, что любой захватчик трижды подумает, прежде чем рискнет напасть.
Астренцы, однако, играли в совсем иную игру с радикально большими ставками. Кан знал, что, когда Теодора Аргенис обратилась к Военному Совету с предложением союза, наемники согласились далеко не сразу. Они понимали, что война между приверженцами Императрицы и Ассамблеи Династий будет жестокой и кровопролитной и, скорее всего, затяжной – прямой противоположностью тому, к чему привыкли маллурианцы. Военный Совет разделился на два лагеря, и долгое время у противников союза было преимущество. Теодоре пришлось потратить немало усилий и несколько раз увеличить обещанную плату, прежде чем наемники все-таки решились. Но и после этого многие на Маллурии говорили о том, что договор с астренцами был ошибкой, которая может дорого обойтись и не окупит никаких выгод. Несомненно, после недавних поражений Астрены и немалых потерь маллурианского флота, голоса таких людей зазвучали намного громче, и прислушиваются к ним охотнее.