Эстафета - стр. 9

– А чего бояться? – громко сказал Тилон.

Он шёл в самом конце колонны, и ирен, по-видимому, не слышал этих слов. Ведь утро уже властно вступало в свои права, и обычный лёгкий шум и суматоха, характерные для лучезарного начала летнего дня, могли заглушить слова Тилона: в кустах возились и на все лады распевали пичужки, стрекотали цикады, откуда-то из полей доносилась протяжная жалоба осла.

Так или иначе, ирен продолжал шагать, не оглядываясь. Это придало Тилону смелости.

– Нашему ирену только двадцать лет, а он шагает с палкой, как древний дед! – выкрикнул в рифму Тилон и первый громко засмеялся.

Ирен внезапно остановился и резко обернулся. Колонна, ребят замерла, и потревоженная пыль принялась медленно оседать на просёлочную дорогу. Испуганные мальчики инстинктивно сбились в кучу, словно овцы перед грозой.

Ирен опёрся на палку.

– Кто это крикнул? – спросил он.

Мальчики молчали.

– Кто первый крикнул? – повторил вопрос ирен и медленно прошёлся вдоль рядов, вглядываясь в лица. Встречая его взгляд, мальчики опускали глаза.

– Значит, один трус среди вас уже имеется, – голосом, не предвещавшим ничего доброго, произнёс Ирен. – Нечего сказать, хорошо начинает свой путь новая агела! Ладно, посмотрим, каковы остальные. Пусть тот, кто заметил крикнувшего, укажет его.

Ирен выждал ещё несколько минут. Мальчики по-прежнему молчали.

– И это называется агела?! – воскликнул ирен. – Да вы знаете, что такое агела?

– Агела – это стадо, – осмелился кто-то подать робкий голос.

– Верно, – кивнул ирен. – Но это слово имеет и второй, главный смысл. Агела – отряд мальчиков, которых воспитывает государство. Выходит, среди вас не один трус, а все вы трусы? Хороши юные спартанцы!.. Тогда подскажите мне, какая лучшая награда для труса?

Ребята молчали.

– Для труса лучшая награда – палка, – сам себе ответил ирен. – Сейчас каждый из вас отведает, какова на вкус эта штука! – потряс он в воздухе посохом. – И клянусь всеми богами, это будет только справедливо!

Мальчики замерли.

– Начнём по порядку! – С этими словами ирен приблизился к смуглому мальчишке, стоявшему впереди всех, и занёс ореховую палку.

– Стой, ирен! Не бей! – донёсся до него отчаянный крик из хвоста колонны.

Ирен опустил орудие наказания. Из рядов вышел побледневший Тилон и медленно приблизился к нему.

– Значит, это ты нарушил порядок? – спросил ирен.

– Я, – сказал Тилон.

С минуту ирен изучающе оглядывал долговязую фигурку стоящего перед ним мальчика.

– Ты смел, Тилон. Это хорошо, – сказал ирен, и мальчики, с тревогой наблюдавшие за развитием событий, облегчённо перевели дух.