Другая сторона - стр. 24
Машина заглохла посреди дороги; что-то случилось с топливным насосом. Этот топливный насос придавал истории убедительности. Завести мотор не получилось и Честер решил отправиться пешком. До ближайшей заправки, если верить дорожной карте, было километров семь, а там можно поискать подходящий шланг.
Поломка случилась за полночь. Луна, огромная и зеленая как яблоко, скакала по лесистым холмам берегового хребта. Полнолуние склонно навевать всяческие мысли, хотя часто и непонятно какие. Честер шел, по залитому призрачным светом шоссе, предавался воспоминаниям, пока не вспомнил, что нужный шланг лежит в багажнике. К тому времени он прошел треть пути.
Когда Честер вернулся к машине, ее двери оказались открыты нараспашку. А он отчетливо помнил, что запер их: не столько опасаясь угона, сколько из-за ночного тумана. Потому, он оказался совершенно не готов, к тому, что предстало перед глазами.
Неизвестный злоумышленник перевернул все вверх дном, расцарапал кузов, выпотрошил бардачок и порезал сидения. А кроме того – исчез енот.
Именно енот, ничего больше. Даже хваленная электрическая отвертка лежала на месте. Это не лезло ни в какие ворота: Честер спешил на день рождения сына, а тут в считанных километрах от дома, у него похищают подарок! Во что бы то ни стало он решил вернуть игрушку.
Похитители скрылись в лесу. Кусты ежевики вдоль дороги были поломаны, а осмотрев их внимательнее Честер заметил на ветвях клочки шерсти. Прихватив фонарик и тяжелый разводной ключ, он устремился в погоню.
Честер несколько часов блуждал по лесу. Лишь когда ночь сменилась рассветной дымкой, и он, отчаявшись, повернул к шоссе, неприметная тропинка вывела на крошечную полянку, где поиски завершились самым неожиданным образом.
Похищенный енот восседал на огромном пне. В рассеянном свете воронье гнездо на его голове смотрелось настоящей короной. У плюшевых лап громоздились горы грибов, гроздья рябиновых ягод, дохлые лягушки, мыши и птицы – собранные его почитателями дары. Вокруг пня собрались дюжины три енотов; живых – седых и совсем еще щенков. Они сидели и молчали, не сводя обожающих глаз с плюшевой игрушки. А потом… С этого места, история Честера, окончательно теряла всякую достоверность. Потом, взявшись за лапки, еноты принялись водить хоровод.
Честер оставил игрушку в лесу.
– Еноты, понимаешь? – объяснял впоследствии отец. – Умнейшие создания – и еду моют, и любой замок открыть могут… Они решили, что это их король. Наверное, потому, что он такой большой, хотя кто знает, что там у них в мозгах. Небось, думали, что спасли его. Понимаешь, я мог бы его забрать… Конечно, пришлось бы сразиться с огромной сворой енотов – каждый из них был готов умереть, за своего короля, – но не в том дело. Так ведь оно интереснее?