Десять тысяч разящих стрел - стр. 40
Поле для стрельбы было достаточно обширным, чтобы у боевого рубежа разместилось более полусотни человек за раз, но и желающих было не меньше. С трех сторон поле окружали трибуны, которые уже ломились от зрителей. Люди на трибунах громко кричали и спорили из-за лучших мест, а девушки размахивали цветными шелковыми лентами и веерами, подбадривая своих избранников.
Многих, собравшихся на поле, Илем-Кай знала или хотя бы узнавала в лицо. Почти все это были молодые господа – сыновья придворных чиновников, князей и офицеров столичного войска. Неожиданно среди прочих она заприметила одну слишком хорошо знакомую фигуру и не преминула приблизиться. Девушка в темно-зеленом охотничьем платье с золотым поясом придирчиво проверяла лук. Ростом она немного уступала Илем-Кай, была плотненькая, круглолицая, а в волосах, собранных в замысловатую прическу из тонких косиц, блестели изящные заколки c изумрудами.
– Дюань-Улен, – дочь верховного стратега поклонилась с нарочитой грацией. – Не ожидала встретить тебя сегодня в таком месте.
– Илем-Кай, – ответный поклон был столь же безупречен. – Не понимаю, что тебя удивляет. Скорее, удивляться нужно мне.
– Отчего же?
– Как, неужели ты не знаешь, о чем должны объявить на днях? Мне кажется, сейчас тебе следовало бы не тратить время на упражнения с луком, а усердно изучать язык и обычаи северных варваров. Кстати, я слышала, что там бывает очень холодно зимой, так что не забудь запастись теплой одеждой.
– Спасибо на добром слове, Дюань, – обаятельно улыбнулась Илем. – Но не нужно за меня переживать. У меня толстая кожа, не замерзну. Все равно я не понимаю, зачем тебе эти состязания? Всем известно, что Третий принц Ней презирает воинские забавы.
Лицо второй девушки сделалось таким кислым, как будто она разжевала целый лимон вместе с кожурой, и Илем-Кай не удержалась от издевательской ухмылки, довольная тем, что оставила последнее слово за собой. Они с Дюань с детства были соперницами. Илем уже не помнила, когда и с чего началась их вражда, но третью дочь княжеского рода Улен на дух не переносила, и это чувство было взаимным.
«Но нашла же она, чем попытаться меня подцепить! Договорный брак. Ха! Как будто ей самой можно позавидовать!»
Дюань уже давно просватали за Третьего принца, и дело осталось лишь за гадателями, которые должны были назвать дату для церемонии. Выйти замуж за одного из трех старших сыновей самого Императора было бы достойно всеобщей зависти, не будь это Ней-Илун, который давно прославился на всю столицу как «Принц бездельников». Отпраздновав тридцатую весну, он не совершил ни одного поступка, хоть сколько-то достойного внимания. Правда, Третий принц прослыл начитанным человеком и сочинял неплохие стихи, но не питал никакого интереса к военным делам или государственной службе и тратил жизнь на чувственные удовольствия. Илем-Кай скорее предпочла бы уйти в жрицы и провести остаток дней в служении Матери-Луне, чем смирилась с таким мужем.