Альманах «Российский колокол». Спецвыпуск «По следам „Книжной Сибири“» - стр. 12
Буря противоречивых чувств овладевает Надеждой, но она вынуждена уйти, уступив требованиям девочки. Дома женщина рассказывает мужу, полковнику полиции, о встрече в подземном переходе, а он излагает по этому поводу свои неутешительные предположения: маленьких попрошаек либо кто-то использует в криминальном бизнесе, либо они беспризорники.
– Из десяти детей, оказавшихся на улице, разыскивают только одного, – сообщает полковник.
Надежда шокирована. Она полна решимости найти Тоню и Игорька, выяснить все обстоятельства и помочь им. Но ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю на прежнем месте этих детей не оказывается.
…Егорка постепенно привыкает к ребятам, живущим вместе с ним в «теплушке». Зима между тем уже вступает в свои права. Иногда Тоня водит подопечного в «одно хорошее место», где бездомные могут получить бесплатно еду и теплые вещи. Но от белого автобуса, рядом с которым витают аппетитные ароматы и выстраиваются в очередь какие-то неопрятные люди, она старается побыстрее увести подопечного.
– Чтобы в детприемник не забрали, – поясняет она. – Там детей обижают! Обзывают по-всякому, стригут налысо и голову мажут разной вонючей гадостью…
…Приближается Новый год. Беспризорники, несмотря на все тяготы жизни и опасности, подстерегающие их на каждом шагу, тоже умеют радоваться жизни, и, как всем детям, им хочется чуда. Кто-то приносит высокую, с обломанными на одной стороне ветками елку, все вместе ее наряжают.
– Сенька, мы что, бомжи? – спрашивает вдруг долговязый парнишка в рваной куртке, видимо ожидая отрицательного ответа. – Меня одна тетка так обозвала…
– По сути – да, – мрачно отвечает Семён, – но мы должны стараться, чтобы изменить это. Заработаем денег, поедем к морю, юнгами наймемся…
Эти разговоры не остаются незамеченными для Егорки.
– Нянька, а кто такой бомжи? – тихо спрашивает он.
– Это у кого нормального человеческого жилья нет, – отвечает Тоня.
– А у наш ешть?. - не унимается малыш.
– Сиди уж, бомжонок мой! – невесело улыбается девочка, ласково потрепав подопечного по мягким волосам.
В «теплушке» пахнет хвоей и мандаринами, как и положено на Новый год. Для каждого под елкой приготовлен подарок: за ящиками, замаскированными клочками ватного «снега» и блестящим «дождем», ребятишки находят пластиковые пакеты, на каждом из которых выведено красным фломастером чье-нибудь имя.
– Какой Дед Мороз в этом году добрый! – замечает Тоня.
– Как будто не знаешь, что Дед Мороз – это Сенька, – тихо, чтобы не слышали младшие, отвечает Рая.
…Наконец зимние холода отступают. Дети ждут весну, а она наступает очень медленно и неохотно. К компании Сеньки прибивается новенький – мальчишка из теплых краев, на вид лет десяти. Зато куда-то пропадают двое ребят из «экипажа».